على بُعد نحو ستين كيلومترًا داخل اليابسة من الغردقة، وعلى ارتفاع يقارب 700 متر في جبال البحر الأحمر، يرقد عمود خام من الجرانوديوريت يزن ما يقارب مئتي طن في المكان نفسه الذي انشقّ فيه. لم ينقله أحد. فقد نظر فريق المحجر الذي قضى شهورًا في تحريره من الجبل إلى الشرخ، ثم انصرف ونحت عمودًا آخر بدلًا منه. ونزل ذلك البديل على طريق ممهَّد إلى النيل عند قنا، ثم إلى صندل، فمع مجرى النهر، فعبر البحر المتوسط إلى أوستيا وصعودًا إلى روما. أما العمود الفاشل فما زال على سفح التل، ما زال مشقوقًا، وعليه تجاويف الأسافين وآثار الإزميل مقروءة بعد ثمانية عشر قرنًا.
هذه هي الصحراء الشرقية في مصر، وهي الجزء الذي يحلّق الزوار فوقه دون أن يلحظوه. وهي ليست رملًا. فبين وادي النيل والبحر الأحمر يمتد حزام من الجبال السوداء والحمراء — جرانيت وجرانوديوريت وبازلت وبورفير — تشقّه مجاري أودية جافة تصرّف شرقًا نحو الساحل وغربًا نحو النهر. ويضم القسم المصري أعلى جبل في مصر القارية، جبل شايب البنات، بارتفاع 2,184 مترًا.
ولنحو خمسة قرون كان هذا أكثر المشاهد تصنيعًا في العالم الروماني خارج إيطاليا. فقد أدارت روما هنا محاجر إمبراطورية لحجر لم تكن تجده في مكان آخر، وشقّت طرقًا وحفرت آبارًا لخدمتها، واستخدمت الممرات نفسها لنقل الفلفل الهندي وعاج شرق أفريقيا من موانئ البحر الأحمر إلى النيل. وما زال كل ذلك تقريبًا قائمًا، بلا أسوار ولا ترميم، على بُعد ساعة أو ثلاث من منتجع شاطئي. وفي ما يلي ما هو موجود هناك، وما يمكن لمسافر أن يتوقع الوصول إليه بصدق.
نظرة سريعة
أين: حزام الجبال بين النيل والبحر الأحمر، ويمتد من خليج السويس جنوبًا حتى الحدود السودانية
البوابات الساحلية: الغردقة، وسفاجا (53 كم جنوب الغردقة)، والقصير (138 كم جنوبًا)، ومرسى علم (274 كم جنوبًا)
بوابات النيل: قنا وقفط وإدفو، وكلها على الطرق المعبّدة العابرة للصحراء
أبرز المواقع: مونس بورفيريتس، ومونس كلاوديانوس، ووادي الحمامات، ووادي سكيت، وبرنيكي
أفضل الشهور: من نوفمبر إلى مارس. متوسط العظمى اليومية في الغردقة يقارب 22 درجة مئوية (72 فهرنهايت) في يناير مقابل 37.5 درجة (100 فهرنهايت) في أغسطس
الأمطار: أقل من 25 مم في العام — لكنها تأتي على هيئة سيول مفاجئة في الأودية
الوصول: وادي الحمامات يقع على الأسفلت. وكل ما عداه يحتاج سيارة دفع رباعي وسائقًا محليًا
التصاريح: تنصح الخارجية البريطانية كل من يسافر خارج الطرق المعبّدة في مصر بالاستعانة بمرشد مؤهَّل والحصول على تصريح من وزارة الداخلية
الأرض بين النيل والبحر
جبال البحر الأحمر هي كتف صدع. فقد مالت الأرض في العصر الأوليغوسيني، قبل نحو 34 مليون سنة، وانفتح البحر على طول الكسر، تاركًا سلسلة من الصخور النارية والمتحولة من ما قبل الكمبري مكشوفة قرب الساحل. وهذا هو سبب مجيء روما كله: فأقدم أحجار العالم المتوسطي وأصلبها وأغربها لونًا كانت مكشوفة على السطح هنا وتكاد لا توجد في مكان سواه.
استخدم الناس هذه الأرض منذ زمن بعيد جدًا — فأدوات الصوان من المنطقة تعود إلى نحو 250,000 سنة، وتحمل الأودية فنًا صخريًا يمتد من عصر ما قبل الأسرات إلى القرن العشرين. أما ما تغيّر في العهد الروماني فهو الحجم. فقد كفّ استخراج الحجر عن كونه بعثة وصار مهنة، بمستوطنات دائمة وحاميات وبنية مائية وسلسلة إمداد ممتدة إلى النهر.
مونس بورفيريتس والأرجوان الوحيد في الإمبراطورية
جبل أبو دخان — والاسم يعني تقريبًا أبا الدخان، نسبةً إلى السحابة التي كثيرًا ما تتوّج قمته — يقع على بُعد نحو خمسين كيلومترًا داخل اليابسة من الغردقة في خط مستقيم. سمّاه الرومان مونس بورفيريتس، وكان المصدر الوحيد المعروف في أي مكان للبورفير الإمبراطوري، ذلك الحجر الأرجواني الغامق المبثوثة فيه بلورات بلاجيوكليز شاحبة.
يؤرخ نقش الاكتشاف بعام 18 ميلاديًا، وينسبه إلى موظف روماني يُدعى كايوس كومينيوس ليوغاس. وكان الأرجوان لون الإمبراطورية، فصار الحجر ملكًا إمبراطوريًا، وذهب طوال أربعة قرون بصورة شبه حصرية إلى أشياء تؤكد السلطة: توابيت الأباطرة، ومجموعة الحكام الأربعة المثبَّتة اليوم في ركن كنيسة القديس مرقس بالبندقية، وعمود قسطنطين في إسطنبول. وتسجّل الأوستراكا من الموقع نشاطًا حتى ثلاثينيات القرن الخامس. وتوقف استخراج الحجر بعد القرن الخامس، وضاع الموقع عن أوروبا حتى بلغه رحالة إنجليز مجددًا في 1823.
يمتد الموقع على نحو تسعة كيلومترات مربعة. ويقع المجمّع المركزي على ارتفاع 630 مترًا ويضم حصنًا ومستوطنة عمال وحمّامًا بنظام تدفئة أرضية وورش حدادة وبئرين وصهريجًا كبيرًا ومقبرة. وهناك معبدان لإيزيس مؤرخان بعامَي 113 و137-138 ميلاديًا، ومعبد لسرابيس من 117-119 ميلاديًا، وآخر أقدم للإله بان. وكانت خمس قرى منفصلة تؤوي القوى العاملة، وأعلى المحاجر، ويسمى راميوس، يقع على ارتفاع 1,438 مترًا. وكان إنزال الحجر من ذلك المنحدر إلى السهل الساحلي هو الإنجاز الهندسي الحقيقي، والمنزلقات المائلة للتحميل هي أكثر ما يبهر مما لا يزال ظاهرًا.
مونس كلاوديانوس والعمود الذي لم يغادر
يقع مونس كلاوديانوس على نحو 120 كيلومترًا شرق النيل ونحو ستين جنوب غرب الغردقة، على ارتفاع يقارب 700 متر. وحجره جرانوديوريت مرقّط رمادي وأسود أطلق عليه الإيطاليون لاحقًا اسم جرانيتو ديل فورو. وإن كنت وقفت تحت رواق البانثيون في روما، فقد وقفت تحت أعمدة نُحتت هنا. والحجر نفسه دخل في فيلا هادريان في تيفولي وقصر دقلديانوس في سبليت.
استمر العمل من القرن الأول الميلادي إلى منتصف الثالث. وكانت المستوطنة تؤوي نحو ألف شخص في ذروتها، تحت إدارة عسكرية، ومعها حصن ومرابط للدواب وبئر. وما زالت أعمدة خام يصل وزنها إلى مئتي طن مبعثرة في الموقع، عدد منها مشقوق ومهجور. ومن رأى المسلة الناقصة في أسوان سيتعرّف على المشهد فورًا: الدراما نفسها لجسم هائل هزمه عيب في الصخر، فتُرك مكانه لأن نقل قطعة فاشلة لا معنى له.
معلومة مفيدة: عمال المحاجر كانوا يتقاضون أجورًا جيدة
الصورة الشائعة عن المحاجر الرومانية هي عصابات المكبَّلين بالسلاسل والمحكوم عليهم بالإعدام. لكن الأوستراكا من مونس كلاوديانوس — آلاف شقافات الفخار المكتوبة التي تسجّل الحصص والأجور وطلبات التموين والرسائل الخاصة — تقول شيئًا مختلفًا. فالعمال المهرة كانوا يتقاضون أجرًا، وأجرًا يقارب ضعف ما يكسبه نظراؤهم في أماكن أخرى، إضافة إلى حصص الحبوب.
ومخلفات الطعام تروي القصة نفسها. فقد عثر المنقّبون على فلفل أسود من الهند وسمك محمول من البحر الأحمر. لم تكن هذه معسكرات تجويع، بل بلدات شركة نائية وقاسية وحارّة بأجر محترم، ولهذا استطاعت الإمبراطورية إبقاءها عامرة بالعمال على بُعد 120 كيلومترًا من أقرب نهر.
الطرق والآبار وطريق هادريان
لم يكن شيء من هذا ليعمل بلا ماء. وكان الجواب الروماني هو الهيدريوما: محطة بئر محصّنة، تتباعد نحو مسيرة يوم على طول كل طريق محاجر، مسوَّرة وبها حامية كي تبلغ القافلة المحطة التالية قبل أن ينفد ماؤها.
ودير الأطرش أوضحها قراءةً، ويقع في وادي الأطرش على الطريق من قنا إلى مونس بورفيريتس ثم إلى الحصن الساحلي في أبو شعر. وهو مربع من كتل الجراواكي يبلغ طول ضلعه نحو 55 مترًا، بأبراج ركنية وحفرة بئر مركزية وملحق للدواب، وقد شُغل في أواخر القرن الأول وأوائل الثاني ثم مجددًا في أواخر الرابع وأوائل الخامس. وفي 2020 أبلغ الأثريون عن رسوم جدارية متعددة الألوان هناك تُظهر فارسًا على صهوة جواد وقافلة جمال وزخارف كرمة — وهو بقاء غير معتاد لحصن صحراوي.
وأطمح الطرق جميعًا كان طريق هادريان، الذي اكتمل عام 137 ميلاديًا، ويمتد من أنتينوبوليس على النيل عبورًا إلى الساحل ثم جنوبًا بمحاذاة البحر الأحمر إلى برنيكي. وقد رصد المساحون الأوروبيون آثاره في 1910 و1925، ومشته فرق جامعة ديلاوير بصورة منهجية في التسعينيات. وما زالت امتدادات طويلة منه ظاهرة من الجو على هيئة خطوط منظَّفة تحدّها أكوام حجرية.
ميوس هورموس وبرنيكي وطريق المحيط الهندي
كانت طرق المحاجر تعمل أيضًا طرقًا للتجارة. فميوس هورموس، التي تُعرَّف اليوم بموقع القصير القديم على نحو ثمانية كيلومترات شمال القصير الحديثة، أُسّست في عهد بطليموس الثاني وصارت المفصل الشمالي لتجارة المحيط الهندي. ويذكر سترابو أن نحو 120 سفينة في العام كانت تبحر في عهد أغسطس من ميوس هورموس إلى الهند. وقد أخرجت الحفائر هناك نصوصًا بالتاميلية واليونانية واللاتينية والعربية الجنوبية والنبطية والتدمرية، وهو أقصى ما بلغه شاطئ صيد على البحر الأحمر من عالمية.
وبرنيكي، التي أسسها بطليموس الثاني عام 275 قبل الميلاد وسمّاها باسم أمه، تقع على نحو 140 كيلومترًا جنوب مرسى علم و260 كيلومترًا شرق أسوان. وكان طريق صحراوي طوله 258 ميلًا رومانيًا يربطها بقفط على النيل، بمحطات سقاية وكل شيء. وأخرجت الحفائر نقوشًا بالتاميلية البراهمية، وتجمعات من حبات الفلفل الأسود، وقلعة بطلمية مرتبطة بشحن فيلة الحرب صعودًا من الساحل الإريتري، و — في 2022 — تمثالًا رخاميًا لبوذا في فناء معبد إيزيس. وخبا الميناء بعد القرن السادس وامتلأ المرسى بالطمي.
لكن كن واقعيًا بشأن برنيكي. فهي تقع بجوار منشأة رأس بناس العسكرية العاملة، وليست موقعًا يمكنك أن تقرر زيارته في صباح إجازتك.
مناجم الزمرد في وادي سكيت
في الداخل من مرسى علم، داخل محمية وادي الجمال الوطنية، يقع مونس سمراغدوس — المصدر الوحيد للزمرد في الإمبراطورية الرومانية كلها، وأقدم منطقة تعدين زمرد معروفة في أي مكان. بدأ العمل في مستوطنة سكيت في القرن الثالث قبل الميلاد في عهد البطالمة وبلغ ذروته في العصرين الروماني والبيزنطي. وبنى الرومان هناك معبدًا لسيرابيس. وعثر الرحالة الفرنسي فريديريك كايو على تلك الأشغال مجددًا نحو 1817، مهتديًا بقراءة في بليني.
وهنا تحفّظان صادقان. الاسم الشائع مناجم كليوباترا يعكس ارتباطًا محتملًا لا موثّقًا. كما أن السمراغدوس الروماني كان بيريل متفاوت الجودة كثيرًا، شاحبًا ومليئًا بالشوائب في الغالب، فلا ينبغي لأحد أن يتخيل أحجارًا بمستوى الزمرد الكولومبي تخرج من هذه الآبار. وتختلف المصادر أيضًا في مدى توغل سكيت داخل اليابسة، بأرقام تتراوح بين نحو 25 و45 كيلومترًا، لأن منطقة التعدين مبعثرة عبر عدة أودية جانبية لا مركَّزة في نقطة واحدة.
والمحمية نفسها تغطي نحو 7,450 كيلومترًا مربعًا من البر والبحر وأُنشئت عام 2003. وثمة رسم دخول يُدفع نقدًا. وقد ظل مبلغًا متواضعًا بالجنيه المصري لكنه عُدّل أكثر من مرة، فتأكد من السعر الساري في اليوم نفسه بدل أن تحسب ميزانيتك من مقال قديم.
وادي الحمامات: الطريق القديم الذي يمكنك قيادته
إن لم تبلغ سوى موقع واحد في الصحراء الشرقية، فليكن هذا، لأن الأسفلت يصل إلى الباب. فطريق قفط إلى القصير يمتد نحو 195 كيلومترًا عبر الجبال، ووادي الحمامات يقع في منتصفه تقريبًا.
استُخرج من الوادي حجر الميتاجراواكي المائل إلى الخضرة، الذي سمّاه المصريون حجر البخن، لصنع الصلايات والأواني والتماثيل والتوابيت منذ عصر ما قبل الأسرات فصاعدًا، ويُرجَع حجر صلاية نعرمر عادةً إلى هذه الطبقات. وتحمل الواجهات الصخرية نقوشًا تمتد من ما قبل الأسرة الأولى إلى العصر الحديث، منها رسوم قوارب مؤرخة بنحو 4000 قبل الميلاد، والنقش الصخري الملوّن الوحيد المعروف في الصحراء الشرقية. أما خريطة بردية تورين، وهي مخطط من العصر الرعمسي يُحدَّد عادةً بأنه يصوّر هذا الامتداد من الوادي بمحاجره ومناجم ذهبه، فكثيرًا ما تُوصف بأنها أقدم خريطة جيولوجية باقية في العالم.
العبابدة وأهل الجبال
الصحراء الشرقية مأهولة، وظلت كذلك بلا انقطاع آلاف السنين. فالعبابدة، وهم شعب بجاوي مستعرب يزيد عدده على 250,000، يمتد نطاقهم من حدود قنا شمالًا نزولًا نحو بربر في السودان، ومن حلايب حتى الغردقة. وقد تحدثوا البجاوية تاريخيًا وتحولوا في الأغلب إلى العربية خلال القرن التاسع عشر. وقهوة الجبنة عندهم، المحمّصة مع الزنجبيل والمصبوبة من إبريق فخاري طويل العنق، مؤسسة قائمة بذاتها، ورقصاتهم بالسيف والدرع، الشكريب والهوشيب، ما زالت تُؤدّى.
وإلى الجنوب والشرق منهم ما زال البشاريون يتحدثون البجاوية نفسها، ويسمّونها البضاويت، وهي لغة كوشية لا صلة لها بالعربية. ويُعدّ الفريقان عمومًا من نسل البليميين، أهل الصحراء الشرقية الذين يظهرون في المصادر المكتوبة من القرن السابع قبل الميلاد إلى القرن الثامن الميلادي، والذين قاتلوا روما مرارًا وانتزعوا من دقلديانوس دفعة ذهب سنوية عام 298 ميلاديًا. وإن أردت المزيد عن ضيافة الصحراء وكيف تكون ضيفًا لائقًا فيها، فدليلنا عن ثقافة البدو في مصر يمضي أبعد.
تحذير: التصاريح والسيول ومسار مغلق
ثلاث حقائق عملية عليك استيعابها قبل أن تخطط لأي شيء.
- التصاريح ليست اختيارية. فإرشادات الخارجية البريطانية بشأن مصر صريحة في أن المسافرين خارج الطرق المعبّدة عليهم الاستعانة بمرشد مؤهَّل والحصول على تصريح من وزارة الداخلية. المنتجعات الساحلية والطرق المعبّدة الرئيسية أمر روتيني؛ أما الجبال خلفها فلا. ويتناول مقالنا عن تصاريح الصحراء واختيار المنظّم الأوراق الرسمية كما ينبغي.
- السيول تقتل الناس هنا. فالمنطقة تتلقى أقل من 25 مم من المطر في العام، لكنه قد يهطل كله في ساعة، والوادي الجاف مجرى تصريف. لا تخيّم أبدًا في قاع وادٍ حين تتوقع النشرة مطرًا في أي مكان من حوض التجميع، وخذ قرار السائق بالعودة على محمل الجد.
- مسار جبال البحر الأحمر، وهو درب المشي الذي يديره البدو وكان يأخذ المشاة إلى جبل أبو دخان ومحاجر البورفير، أوقف نشاطه في نوفمبر 2024 بعد خمس سنوات، وذكر منظّموه أن تصاريح المشي صارت غير قابلة للحصول عمليًا. ولم يكن قد أُعيد فتحه حتى 2026. ومن يقرأ عن المشي في هذه السلسلة عليه التحقق من وضعها الحالي قبل أن يبني رحلة حولها.
ما يمكنك رؤيته واقعيًا من الغردقة أو مرسى علم
لا أحد يبيع تذكرة إلى مونس بورفيريتس. فما تشتريه هو سيارة، وسائق يعرف الوادي، وأوراق التصريح، والسعر يُحدَّد لكل سيارة لا لكل فرد، فاحصل على أكثر من عرض. وإليك خيارات معقولة، مرتبة تقريبًا حسب سهولة ترتيبها:
- وادي الحمامات، كمحطة توقف في الطريق بين الساحل والنيل. يضيف ساعة إلى انتقال كنت ستقوم به على أي حال.
- جولة يوم كامل بسيارة دفع رباعي إلى الجبال خلف الغردقة باتجاه أبو دخان، رهنًا بالتصاريح في اليوم نفسه.
- وادي سكيت وأودية وادي الجمال الداخلية، وتُرتَّب عبر إدارة المحمية من جهة مرسى علم.
- قلعة القصير العثمانية والطريق الساحلي، لنصف يوم قليل الجهد فيه تاريخ حقيقي.
يصل معظم الناس في إجازة شاطئية على البحر الأحمر، ما يجعل انتقالات مطار الغردقة وانتقالات مطار مرسى علم الحجز الأول الطبيعي، والصحراء إضافة تُقرَّر بعد الوصول. وإن كنت تفضّل رؤية الصحراء الشرقية بوصفها منظرًا طبيعيًا لا موقعًا أثريًا، فإن رحلة اليوم الواحد من الغردقة إلى الأقصر تعبر السلسلة كلها وهي أرخص طريقة لفهم حجمها. والمسافرون الراغبون في وقت أطول بين الجبال يأخذون بدلًا من ذلك انتقالًا خاصًا من الغردقة إلى الأقصر ويطلبون من السائق التوقف.
نصيحة من الداخل: كيف تقرأ محجرًا رومانيًا
تبدو المحاجر ركامًا حتى تعرف مفرداتها، فتصير عندئذ شديدة الوضوح. أربعة أشياء ابحث عنها.
- تجاويف الأسافين: فتحات مستطيلة أنيقة مصطفّة على وجه الكتلة، حيث دُقّت أسافين حديدية أو خشبية لشقّ الحجر. وهي تدلّك على اتجاه الكسر المقصود.
- المنزلقات ومنحدرات التحميل: طرق حجرية ممهَّدة تنحدر إلى أسفل، وغالبًا بجدران ساندة. وهي التي حرّكت الكتل، وفي مونس بورفيريتس هي أوضح المنشآت الباقية.
- الكتل الخام المهجورة: كل ما نُحت نصف نحت وتُرك مكانه قد فشل. ابحث عن الشرخ؛ فهو واضح عادةً بمجرد أن تعثر على واحد.
- أكوام المخلفات ودوائر الأكواخ: الحلقات الحجرية الصغيرة المبنية بلا ملاط على المنحدرات فوق المحاجر هي حيث نام العمال، وحيث يوجد الفخار.
لا تأخذ شيئًا. فشظايا البورفير وقطع البيريل الحاملة للزمرد جذابة، والتقاطها غير قانوني، وهو أيضًا سبب تدهور المواقع غير المحمية.
إدراج الصحراء الشرقية في رحلة أكبر
تعمل الصحراء الشرقية على أفضل نحو بوصفها نسيجًا رابطًا لا وجهة قائمة بذاتها. فهي تقع فعليًا بين ساحل البحر الأحمر والأقصر، حتى إن أي برنامج يشمل الاثنين يعبرها أصلًا — والسؤال الوحيد هو هل تتوقف أم لا. ويومان أو ثلاثة على الساحل مع يوم صحراوي مدرَج بينها هو النمط الذي ينجح مع معظم الناس، وهو يقترن طبيعيًا بيوم غطس سطحي مثل جزيرة الجفتون كي لا تخوض يومَي حرارة متتاليين.
ومن الطرف الجنوبي، يصل الطريق المعبّد المتجه إلى الداخل من مرسى علم إلى النيل قرب إدفو، ما يجعل يوم معبدَي إدفو وكوم أمبو امتدادًا منطقيًا لا رحلة منفصلة. أما لترتيبات الساحل على جانبَي يومك الصحراوي، فيتناول دليلنا للسفر إلى الغردقة ودليل مرسى علم أين تتخذ قاعدتك.
تعال بين نوفمبر ومارس، واحسب يومًا كاملًا لأي شيء يتجاوز الأسفلت، وأنجز التصاريح قبل أن تسافر جوًا لا في بهو فندق. فالحجر لن يبرح مكانه، لكن الأوراق تستغرق وقتًا أطول من القيادة.
