A una sessantina di chilometri nell'entroterra di Hurghada, a circa 700 metri di quota tra le montagne del Mar Rosso, un blocco grezzo di granodiorite destinato a diventare colonna, del peso di quasi duecento tonnellate, giace esattamente dove si è spaccato. Nessuno lo ha spostato. La squadra di cavatori che aveva passato mesi a liberarlo dalla montagna guardò la frattura, se ne andò e ne tagliò un altro. Quel sostituto scese lungo una strada spianata fino al Nilo a Qena, poi su una chiatta, giù per il fiume, attraverso il Mediterraneo fino a Ostia e su fino a Roma. La colonna fallita è ancora sul fianco della collina, ancora spaccata, con le sedi dei cunei e i colpi di scalpello leggibili diciotto secoli dopo.
Questo è il Deserto Orientale d'Egitto, ed è la parte del Paese che i visitatori sorvolano senza accorgersene. Non è sabbia. Tra la valle del Nilo e il Mar Rosso si stende una fascia di montagne nere e rosse — granito, granodiorite, basalto, porfido — incisa da letti di fiume asciutti che drenano a est verso la costa e a ovest verso il fiume. La sezione egiziana ospita la montagna più alta dell'Egitto continentale, il Gebel Shayib el-Banat, con i suoi 2.184 metri.
Per circa cinque secoli questo è stato il paesaggio più industrializzato del mondo romano fuori dall'Italia. Roma vi gestiva cave imperiali per pietre che non poteva ottenere altrove, costruì strade e pozzi per servirle e utilizzò gli stessi corridoi per far arrivare il pepe indiano e l'avorio dell'Africa orientale dai porti del Mar Rosso al Nilo. Quasi tutto è ancora in piedi, senza recinzioni né restauri, a una o tre ore da un villaggio turistico. Ecco che cosa c'è là fuori, e che cosa un viaggiatore può onestamente sperare di raggiungere.
In breve
Dove: la fascia montuosa tra il Nilo e il Mar Rosso, dal golfo di Suez verso sud fino al confine sudanese
Porte d'accesso sulla costa: Hurghada, Safaga (53 km a sud di Hurghada), El Quseir (138 km a sud) e Marsa Alam (274 km a sud)
Porte d'accesso sul Nilo: Qena, Qift ed Edfu, tutte sulle strade asfaltate che attraversano il deserto
Siti principali: Mons Porphyrites, Mons Claudianus, Wadi Hammamat, Wadi Sikait, Berenice
Mesi migliori: da novembre a marzo. Hurghada registra una massima media vicina ai 22C (72F) a gennaio contro i 37,5C (100F) di agosto
Precipitazioni: meno di 25 mm all'anno, ma arrivano sotto forma di piene improvvise nei wadi
Accesso: il Wadi Hammamat è sull'asfalto. Per tutto il resto servono un 4x4 e un autista locale
Permessi: il ministero degli Esteri britannico raccomanda a chiunque viaggi fuoristrada in Egitto di affidarsi a una guida qualificata e di ottenere un permesso dal Ministero dell'Interno
La terra tra il Nilo e il mare
Le montagne del Mar Rosso sono la spalla di una fossa tettonica. Il terreno si inclinò durante l'Oligocene, circa 34 milioni di anni fa, e il mare si aprì lungo la frattura, lasciando esposta vicino alla costa una dorsale di rocce ignee e metamorfiche precambriane. È tutta qui la ragione per cui Roma venne fin quaggiù: le pietre più antiche, più dure e dai colori più insoliti del mondo mediterraneo affioravano in superficie qui e quasi in nessun altro luogo.
Questo territorio è frequentato da moltissimo tempo — gli strumenti in selce della regione risalgono a circa 250.000 anni fa e i wadi conservano arte rupestre che va dal predinastico al Novecento. Ciò che cambiò con Roma fu la scala. L'estrazione smise di essere una spedizione e divenne un mestiere, con insediamenti permanenti, presidi militari, infrastrutture idriche e una catena di rifornimento che risaliva fino al fiume.
Il Mons Porphyrites e l'unico porpora dell'impero
Il Gebel Abu Dukhan — il nome significa all'incirca «padre del fumo», per la nube che spesso ne copre la cima — si trova a una cinquantina di chilometri in linea d'aria nell'entroterra di Hurghada. I Romani lo chiamavano Mons Porphyrites, ed era l'unica fonte conosciuta al mondo del porfido imperiale, la pietra di un porpora profondo con cristalli chiari di plagioclasio sparsi al suo interno.
Un'iscrizione data la scoperta al 18 d.C. e la attribuisce a un funzionario romano di nome Caius Cominius Leugas. Il porpora era il colore imperiale, così la pietra divenne proprietà imperiale e per quattro secoli finì quasi esclusivamente in oggetti che affermavano il potere: i sarcofagi degli imperatori, il gruppo dei Tetrarchi oggi incastonato nell'angolo di San Marco a Venezia, la colonna di Costantino a Istanbul. Gli ostraka del sito registrano attività fino agli anni Trenta del V secolo. L'estrazione cessò dopo il V secolo e la sua posizione andò perduta per l'Europa finché alcuni viaggiatori inglesi non vi giunsero di nuovo nel 1823.
Il sito si estende su circa nove chilometri quadrati. Il complesso centrale sorge a 630 metri e comprende un forte, un insediamento operaio, un impianto termale con ipocausto, officine di fabbri, due pozzi, una grande cisterna e un cimitero. Vi sono templi a Iside datati al 113 e al 137-138 d.C., un tempio a Serapide del 117-119 d.C. e uno precedente dedicato a Pan. Cinque villaggi distinti ospitavano la manodopera, e la cava più alta, chiamata Rammius, sta a 1.438 metri. Portare la pietra giù da quel versante fino alla piana costiera fu la vera impresa ingegneristica, e le rampe di carico a gradoni sono la cosa più impressionante ancora visibile.
Il Mons Claudianus e la colonna che non partì mai
Il Mons Claudianus si trova a circa 120 chilometri a est del Nilo e una sessantina a sud-ovest di Hurghada, intorno ai 700 metri di quota. La sua pietra è una granodiorite grigia e nera screziata che gli italiani battezzarono poi granito del foro. Chi è stato sotto il portico del Pantheon a Roma è stato sotto colonne tagliate qui. La stessa pietra fu impiegata a Villa Adriana a Tivoli e nel Palazzo di Diocleziano a Spalato.
L'attività andò dal I secolo d.C. alla metà del III. L'insediamento ospitava all'incirca un migliaio di persone al culmine, sotto amministrazione militare, con un forte, i recinti per gli animali e un pozzo. Blocchi grezzi per colonne fino a duecento tonnellate giacciono ancora sparsi per il sito, diversi dei quali incrinati e abbandonati. Chi ha visto l'Obelisco Incompiuto di Assuan riconoscerà la scena all'istante: lo stesso dramma di un oggetto colossale sconfitto da un difetto della roccia, lasciato dov'era perché spostare un fallimento non aveva senso.
Buono a sapersi: i cavatori erano pagati bene
L'immagine corrente delle cave romane è fatta di catene e di condannati. Gli ostraka del Mons Claudianus — migliaia di frammenti di ceramica iscritti che registrano razioni, salari, requisizioni e lettere private — raccontano un'altra storia. Gli operai specializzati erano retribuiti, e retribuiti all'incirca il doppio di quanto guadagnassero manovali paragonabili altrove, con in più le razioni di grano.
I resti alimentari dicono la stessa cosa. Gli scavatori hanno trovato pepe nero dall'India e pesce portato su dal Mar Rosso. Non erano campi di fame. Erano città aziendali remote, dure e roventi, con una busta paga decorosa, ed è per questo che l'impero riusciva a tenerle popolate a 120 chilometri dal fiume più vicino.
Le strade, i pozzi e la Via Hadriana
Nulla di tutto ciò avrebbe funzionato senza acqua. La risposta romana fu l'hydreuma: una stazione di pozzo fortificata, distanziata all'incirca di una giornata di viaggio lungo ciascuna strada delle cave, cinta di mura e presidiata perché una carovana potesse raggiungere la successiva prima di restare senz'acqua.
Deir el-Atrash è la più leggibile di queste stazioni e si trova nel Wadi el-Atrash, sulla strada che da Qena porta al Mons Porphyrites e poi al forte costiero di Abu Sha'ar. È un quadrato di blocchi di grovacca di circa 55 metri di lato, con torri d'angolo, un pozzo centrale e un annesso per gli animali, occupato tra la fine del I e l'inizio del II secolo e di nuovo tra la fine del IV e l'inizio del V. Nel 2020 gli archeologi vi hanno segnalato pitture parietali policrome con un cavaliere, una carovana di cammelli e motivi di vite: una sopravvivenza insolita per un forte del deserto.
La strada più ambiziosa fu la Via Hadriana, completata nel 137 d.C., che da Antinoopoli sul Nilo raggiungeva la costa e poi scendeva lungo il Mar Rosso fino a Berenice. Le sue tracce furono segnalate da rilevatori europei nel 1910 e nel 1925 e percorse sistematicamente a piedi da squadre dell'Università del Delaware negli anni Novanta. Lunghi tratti sono ancora visibili dall'alto come linee ripulite e segnate da cumuli di pietre.
Myos Hormos, Berenice e la rotta dell'Oceano Indiano
Le strade delle cave erano anche strade commerciali. Myos Hormos, oggi identificata con il sito di Quseir al-Qadim a circa otto chilometri a nord dell'attuale El Quseir, fu fondata sotto Tolomeo II e divenne il cardine settentrionale del commercio con l'Oceano Indiano. Strabone riferisce che sotto Augusto salpavano da Myos Hormos verso l'India fino a 120 navi all'anno. Gli scavi vi hanno restituito testi in tamil, greco, latino, sudarabico, nabateo e palmireno, che è quanto di più cosmopolita una spiaggia di pescatori del Mar Rosso abbia mai conosciuto.
Berenice, fondata nel 275 a.C. da Tolomeo II e intitolata a sua madre, si trova all'incirca 140 chilometri a sud di Marsa Alam e 260 chilometri a est di Assuan. Una strada del deserto di 258 miglia romane la collegava a Coptos sul Nilo, stazioni d'acqua comprese. Gli scavi hanno portato alla luce iscrizioni in tamil-brahmi, concentrazioni di grani di pepe nero, una fortezza tolemaica legata all'imbarco di elefanti da guerra provenienti dalla costa eritrea e, nel 2022, un Buddha in marmo nel cortile del tempio di Iside. Il porto declinò dopo il VI secolo e la darsena si insabbiò.
Su Berenice, però, occorre essere realisti. Si trova accanto all'installazione militare attiva di Ras Banas e non è un sito che si decide di visitare la mattina stessa della vacanza.
Le miniere di smeraldi del Wadi Sikait
Nell'entroterra di Marsa Alam, dentro il Parco nazionale di Wadi El Gemal, si trova il Mons Smaragdus: l'unica fonte di smeraldi di tutto l'Impero romano e il più antico distretto minerario di smeraldi conosciuto al mondo. I lavori nell'insediamento di Sikait cominciarono nel III secolo a.C. sotto i Tolomei e toccarono il culmine in epoca romana e bizantina. I Romani vi costruirono un tempio a Serapide. Il viaggiatore francese Frédéric Cailliaud ritrovò gli scavi intorno al 1817, guidato da una lettura di Plinio.
Due precisazioni oneste. Il nome popolare di «miniere di Cleopatra» riflette un'associazione plausibile, non documentata. E lo smaragdus romano era berillo di qualità molto variabile, spesso pallido e ricco di inclusioni, quindi nessuno immagini pietre di livello colombiano uscite da questi pozzi. Le fonti divergono anche su quanto Sikait disti davvero dalla costa, con cifre citate tra i 25 e i 45 chilometri circa, perché il distretto minerario è sparso su più wadi laterali anziché concentrato in un punto solo.
Il parco copre circa 7.450 chilometri quadrati di terra e di mare ed è stato istituito nel 2003. All'ingresso si paga una tariffa, in contanti. È stata una somma modesta in sterline egiziane, ma è stata ritoccata più di una volta: verifichi la tariffa in vigore il giorno stesso anziché fare i conti su un vecchio articolo.
Wadi Hammamat: la strada antica che si può percorrere in auto
Se riesce a raggiungere un solo sito del Deserto Orientale, scelga questo, perché l'asfalto arriva fin davanti. La strada da Qift a Quseir attraversa le montagne per circa 195 chilometri, e il Wadi Hammamat si trova all'incirca a metà.
La metagrovacca verdastra del wadi, che gli Egizi chiamavano pietra bekhen, fu estratta per tavolozze, coppe, statue e sarcofagi fin dal predinastico, e la pietra della Tavoletta di Narmer viene generalmente ricondotta a questi banchi. Le pareti rocciose portano iscrizioni che vanno da prima della I dinastia fino all'epoca moderna, comprese raffigurazioni di barche datate intorno al 4000 a.C. e l'unico petroglifo dipinto noto del Deserto Orientale. Il Papiro delle miniere di Torino, una pianta ramesside solitamente identificata con questo tratto di wadi con le sue cave e le sue miniere d'oro, è spesso definito la più antica carta geologica sopravvissuta al mondo.
Gli Ababda e la gente delle montagne
Il Deserto Orientale è abitato, e lo è ininterrottamente da millenni. Gli Ababda, un popolo beja arabizzato di oltre 250.000 persone, occupano un territorio che va da Qena a nord fino verso Berber in Sudan, e da Halayeb fino a Hurghada. Storicamente parlavano beja e nel corso dell'Ottocento sono passati in prevalenza all'arabo. Il loro caffè jabana, tostato con lo zenzero e versato da una brocca di terracotta dal collo lungo, è una vera istituzione, e le loro danze con spada e scudo, shakreeb e hosheeb, si eseguono ancora.
A sud e a est di loro i Bisharin parlano tuttora il beja vero e proprio, che chiamano bidhaawyeet, una lingua cuscitica senza alcuna parentela con l'arabo. Entrambi i gruppi sono generalmente considerati discendenti dei Blemmi, il popolo del Deserto Orientale che compare nelle fonti scritte dal VII secolo a.C. all'VIII secolo d.C., che combatté ripetutamente contro Roma e ottenne da Diocleziano un pagamento annuo in oro nel 298 d.C. Se desidera saperne di più sull'ospitalità del deserto e su come esserne un ospite garbato, la nostra guida alla cultura beduina in Egitto approfondisce il tema.
Attenzione: permessi, piene improvvise e un sentiero chiuso
Tre realtà pratiche da assimilare prima di pianificare qualsiasi cosa.
- I permessi non sono facoltativi. Le indicazioni del ministero degli Esteri britannico sull'Egitto sono esplicite: chi viaggia fuoristrada deve affidarsi a una guida qualificata e ottenere un permesso dal Ministero dell'Interno. I villaggi turistici della costa e le principali strade asfaltate sono ordinaria amministrazione; le montagne alle loro spalle no. Il nostro articolo sui permessi per il deserto e su come scegliere un operatore affronta le pratiche come si deve.
- Qui le piene improvvise uccidono. La regione riceve meno di 25 mm di pioggia all'anno, ma possono cadere in un'ora, e un wadi asciutto è un canale di drenaggio. Non campeggi mai sul fondo di un wadi quando sono previste piogge in un punto qualsiasi del bacino, e prenda sul serio la decisione dell'autista di tornare indietro.
- Il Red Sea Mountain Trail, l'itinerario escursionistico gestito dai beduini che portava i camminatori al Gebel Abu Dukhan e alle cave di porfido, ha sospeso le attività nel novembre 2024 dopo cinque anni, con gli organizzatori che hanno dichiarato come i permessi per il trekking fossero diventati di fatto inottenibili. Nel 2026 non aveva ancora riaperto. Chi legge di escursioni su queste montagne deve verificarne lo stato attuale prima di costruirci sopra un viaggio.
Che cosa si riesce davvero a vedere da Hurghada o da Marsa Alam
Nessuno vende un biglietto per il Mons Porphyrites. Quello che si compra è un veicolo, un autista che conosce il wadi e le pratiche per il permesso, e il prezzo si fa a vettura e non a persona: si faccia fare più di un preventivo. Opzioni sensate, all'incirca in ordine di facilità di organizzazione:
- Il Wadi Hammamat, come sosta lungo il tragitto tra la costa e il Nilo. Aggiunge un'ora a un trasferimento che avrebbe fatto comunque.
- Una giornata intera in 4x4 sulle montagne alle spalle di Hurghada, verso Abu Dukhan, subordinata ai permessi del giorno.
- Il Wadi Sikait e i wadi interni di Wadi El Gemal, organizzati tramite il parco dal versante di Marsa Alam.
- Il forte ottomano di Quseir e la strada costiera, per mezza giornata di poco impegno con dentro storia vera.
La maggior parte delle persone arriva per una vacanza balneare sul Mar Rosso, il che rende i trasferimenti dall'aeroporto di Hurghada e i trasferimenti dall'aeroporto di Marsa Alam la prima prenotazione naturale, con il deserto come aggiunta decisa una volta arrivati. Se preferisce vedere il Deserto Orientale come paesaggio più che come sito archeologico, la gita in giornata da Hurghada a Luxor attraversa l'intera catena ed è il modo più economico per capirne la scala. Chi desidera più tempo tra le montagne sceglie spesso un transfer privato da Hurghada a Luxor e chiede all'autista di fermarsi.
Consiglio da insider: come si legge una cava romana
Le cave sembrano cumuli di detriti finché non se ne conosce il vocabolario, e poi diventano estremamente leggibili. Quattro cose da cercare.
- Le sedi dei cunei: incavi rettangolari regolari allineati sulla faccia di un blocco, dove venivano piantati cunei di ferro o di legno per spaccare la pietra. Indicano la direzione della frattura voluta.
- Scivoli e rampe di carico: massicciate di pietra spianate che scendono lungo il pendio, spesso con muri di contenimento. Servivano a spostare i blocchi e al Mons Porphyrites sono la struttura superstite più visibile.
- Blocchi grezzi abbandonati: tutto ciò che è tagliato a metà e lasciato sul posto è un pezzo fallito. Cerchi la crepa; di solito è evidente una volta trovata la prima.
- Discariche di sfrido e cerchi di capanne: i piccoli anelli di pietra a secco sui pendii sopra le cave sono i luoghi dove dormivano le squadre, ed è lì che si trova la ceramica.
Non porti via nulla. Le schegge di porfido e i frammenti di berillo smeraldifero sono attraenti, ma raccoglierli è illegale ed è la ragione per cui i siti non tutelati si degradano.
Inserire il Deserto Orientale in un viaggio più ampio
Il Deserto Orientale funziona meglio come tessuto connettivo che come destinazione a sé. Si trova fisicamente tra la costa del Mar Rosso e Luxor, per cui quasi ogni itinerario che comprenda entrambe lo attraversa già: la domanda è soltanto se ci si ferma. Due o tre giorni sulla costa con una giornata nel deserto inserita in mezzo è lo schema che funziona per la maggior parte delle persone, e si abbina naturalmente a una giornata di snorkeling come quella all'isola di Giftun, così da non accumulare due giornate di caldo di seguito.
Dall'estremità meridionale, la strada asfaltata che da Marsa Alam entra nell'entroterra raggiunge il Nilo vicino a Edfu, il che rende una giornata ai templi di Edfu e Kom Ombo una prosecuzione logica anziché una gita separata. Per la logistica costiera prima e dopo la Sua giornata nel deserto, la nostra guida di Hurghada e la guida di Marsa Alam spiegano dove conviene stabilirsi.
Venga tra novembre e marzo, metta in conto una giornata intera per qualsiasi cosa vada oltre l'asfalto e sistemi i permessi prima di partire, non nella hall dell'albergo. La pietra non si muove, ma le pratiche richiedono più tempo del viaggio.
