Marsa Alam è la destinazione egiziana del Mar Rosso che quasi tutti prenotano senza sapere bene dove si trovi. L'aeroporto sorge circa 60 chilometri a nord della cittadina da cui prende il nome. Gli alberghi sono allineati lungo più di cento chilometri di costa per il resto vuota. La cittadina in sé è un porto in attività di circa novemila abitanti, con un mercato del pesce, una moschea e un distributore di benzina. Tutto ciò che porta qui i visitatori sta al largo: praterie di fanerogame marine brucate dai dugonghi, baie dove le tartarughe verdi emergono a poche bracciate dalla spiaggia e un pinnacolo isolato in mare aperto dove ogni autunno si radunano gli squali longimano.
Il nome si scrive مرسى علم. Marsa significa ancoraggio, o baia, e questo tratto di costa del Mar Rosso ne è una lunga catena: insenature basse e riparate lungo un litorale altrimenti rettilineo, ciascuna con la propria barriera e il proprio nome. Lo sviluppo vero e proprio è cominciato solo a metà degli anni Novanta, e l'aeroporto ha accolto i primi voli commerciali nel 2001. Hurghada partiva con quarant'anni di vantaggio, e questo singolo dato spiega gran parte della differenza: qui, semplicemente, sulle barriere si è intervenuti molto meno.
In breve
Dove: costa meridionale egiziana del Mar Rosso, 274 km a sud di Hurghada e 134 km a sud di El Quseir
Aeroporto: Marsa Alam International (RMF), circa 60 km a nord della cittadina, accanto a Port Ghalib
Tempi di trasferimento: 15 minuti fino a Port Ghalib, fino a due ore per i resort più meridionali
Mesi migliori: ottobre, novembre, marzo e aprile, per avere acqua calda senza il caldo punitivo della terraferma
Temperatura del mare: fra 23 e 24 °C (da 73 a 75 °F) a gennaio, fra 29 e 30 °C (da 84 a 86 °F) ad agosto
Fauna simbolo: dugonghi, tartarughe verdi, stenelle rostrate, squali longimano
Ingresso al Wadi el-Gemal: circa 40 EGP agli uffici del parco, anche se gli operatori di norma lo includono a circa 10 USD, dati aggiornati al 2026
Uscita in barca con due immersioni: all'incirca da 40 a 80 EUR nel 2026, attrezzatura compresa
Contanti: quasi ovunque i prezzi sono indicati in euro; fuori da Port Ghalib i bancomat sono rari
Come arrivare e quanto dura davvero il trasferimento
Marsa Alam International ha una sola pista di 3.000 metri e un calendario stagionale di charter europei, più fitto da Germania, Italia e Austria, più rado in piena estate. Alcuni itinerari venduti come Marsa Alam La fanno comunque atterrare a Hurghada, con tre-quattro ore di trasferimento su strada verso sud: prima di ogni altra cosa, controlli il codice aeroportuale sul biglietto.
Il terminal si trova accanto a Port Ghalib, una cittadina-marina costruita ex novo con lungomare, negozi e un gruppo di alberghi: i resort settentrionali distano quindi dai quindici ai venticinque minuti. Da lì la costa si srotola verso sud: Marsa Mubarak subito sotto l'aeroporto, Abu Dabbab a circa 35 km, la cittadina di Marsa Alam a circa 60 km, poi la sottile fascia meridionale verso Hamata. Un albergo presentato come «Marsa Alam» può trovarsi ovunque in un raggio di due ore d'auto, e agli arrivi non esiste un posteggio di taxi degno di questo nome. Prenotare un trasferimento dall'aeroporto di Marsa Alam a prezzo fisso, in questo posto preciso, non è un servizio accessorio venduto in più: è semplicemente il modo in cui il trasferimento avviene.
Via terra, Hurghada dista 274 km a nord, circa tre ore e mezza. Verso l'interno, la strada del deserto che porta a Edfu misura all'incirca da 220 a 230 km, anche se a seconda delle regole in vigore gli operatori a volte instradano invece per Safaga: si faccia confermare da che parte La porteranno.
Le baie con le praterie marine: Abu Dabbab e Marsa Mubarak
Due baie poco profonde a nord della cittadina sono il motivo per cui molti scelgono questa costa invece di qualunque altra in Egitto. Entrambe hanno vaste praterie di fanerogame marine su fondali sabbiosi, cioè l'habitat del dugongo, ed entrambe ospitano tartarughe verdi stanziali.
Abu Dabbab si trova circa 34 km a nord della cittadina di Marsa Alam, in fondo a una breve diramazione della litoranea. L'ingresso alla spiaggia costa attorno ai 20 EUR a persona adulta nel 2026, lettino e ombrellone compresi, e ci sono servizi igienici, docce e ristoro. La baia è profonda in media circa 15 metri e degrada dolcemente. La visibilità è spesso di soli quattro-dieci metri, perché il fondale è di sabbia e non di corallo: cosa che sorprende chi si aspetta l'acqua cristallina dei dépliant.
Le tartarughe sono quasi una certezza quotidiana. I dugonghi no. Le guide stimano le probabilità di una giornata qualsiasi ben al di sotto del cinquanta per cento, e i due animali semi-stanziali della baia sono stati fotografati così spesso che i visitatori arrivano aspettandosi una garanzia. Marsa Mubarak, una baia simile con prateria marina vicino all'aeroporto, che di solito si raggiunge in barca da Port Ghalib con un'escursione di mezza giornata da circa 40 EUR, offre la stessa lotteria con meno gente.
Il dugongo è classificato come Vulnerabile nella Lista Rossa IUCN, e un censimento recente ha stimato la popolazione lungo la costa egiziana del Mar Rosso attorno agli 85 individui, con un intervallo plausibile fra 73 e 97. Le stime variano molto perché questi animali sono difficili da contare, ma ogni cifra è abbastanza piccola da rendere significativo ogni singolo incontro.
Attenzione: quando l'incontro con la fauna va storto
Un dugongo scacciato dalla sua area di pascolo quel giorno non mangia. Un branco di delfini inseguito dentro la laguna in cui riposa non dorme. Le regole esistono perché il danno è misurabile.
- Resti ad almeno due metri da qualsiasi tartaruga o dugongo, e non li tocchi mai, non ci salga sopra e non ne ostacoli il passaggio. La fauna marina è tutelata dalla legge egiziana n. 102 del 1983.
- Non stia in piedi né in ginocchio sulla prateria marina e sul corallo. L'erba marina è il cibo, non lo scenario.
- Dentro la baia di Abu Dabbab i motoscafi sono vietati, e le boe di ormeggio ne segnano il limite.
- Il codice di condotta adottato dagli operatori del Mar Rosso chiede alle imbarcazioni di tenersi ad almeno 30 metri dai delfini e di procedere parallelamente a loro, non verso di loro.
- Entri in acqua senza schizzare, nuoti soltanto con le pinne e non punti mai verso un branco. Se i delfini vogliono un contatto, saranno loro ad avvicinarsi.
- Usi una crema solare che non danneggi la barriera o, meglio ancora, una maglia protettiva a maniche lunghe, e spenga il flash della macchina fotografica.
Samadai, e le regole che l'hanno salvata
Shaab Samadai è una barriera a ferro di cavallo lunga all'incirca 1,4 km e larga 1 km, situata a pochi chilometri al largo, a sud della cittadina di Marsa Alam, circa un'ora di barca dal porto. Le fonti collocano la distanza in un intervallo che va dai 5 ai 9 km. Viene venduta ovunque come Dolphin House, la casa dei delfini, perché un branco di stenelle rostrate usa la laguna riparata come area di riposo diurno e va a nutrirsi al largo di notte. Per loro il giorno è il sonno.
All'inizio degli anni Duemila la barriera riceveva fino a 30 imbarcazioni e fra le 500 e le 800 persone al giorno. Nel 2001 la Hurghada Environmental Protection and Conservation Association firmò un accordo con l'agenzia ambientale egiziana per istituire Samadai come area protetta, e ne seguì uno schema di zonizzazione. Nella descrizione consueta le zone sono tre: la Zona A, la laguna interna, chiusa del tutto; la Zona B, dove gli snorkelisti autorizzati entrano da imbarcazioni ormeggiate lungo la linea della barriera; e la Zona C, la barriera esterna, dove si fanno le immersioni. Alcuni resoconti descrivono una versione a quattro zone, quindi consideri i confini esatti come qualcosa che l'equipaggio Le spiegherà, non come qualcosa da imparare a memoria. I tetti giornalieri di barche e bagnanti sono fissati dall'autorità del parco marino, lo snorkeling è in genere confinato in una finestra a metà giornata, e nel 2026 al prezzo dell'escursione si aggiunge una tassa governativa di circa 10 EUR a persona.
Le stime del branco stanziale vanno dai 40 agli 80 individui circa. Non confonda Samadai con Shaab Sataya, oltre 100 km più a sud, nelle Fury Shoals al largo di Hamata: anch'essa è commercializzata come Dolphin House, ospita aggregazioni più numerose e dista circa due ore di barca.
Elphinstone e i limiti dell'immersione ricreativa
Elphinstone, che in loco si chiama Shaab Abu Hamra, è una barriera stretta, lunga circa 300 metri, che si trova all'incirca 12 km al largo, di fronte a un tratto di costa circa 30 km a nord della cittadina di Marsa Alam. Le sue pareti scendono a picco oltre i 70 e i 100 metri. Entrambi i plateau sono spazzati dalla corrente, spesso forte, e non c'è alcun riparo se le condizioni peggiorano.
Gli operatori pretendono un'esperienza dimostrabile di immersione in corrente e disinvoltura in profondità, e il sito viene annullato con regolarità per il meteo. Il fotografatissimo arco all'estremità meridionale si trova attorno ai 55 metri, oltre qualsiasi limite ricreativo, e la storia insistente secondo cui custodirebbe la tomba di un faraone non ha alcun fondamento archeologico. Gli squali longimano sono presenti tutto l'anno, ma qui si radunano in autunno, che è esattamente il periodo di maggiore affollamento del sito.
Chi non è ancora pronto ha comunque moltissimo su cui lavorare lungo la costa, e chi parte da zero farebbe meglio a completare un corso prima di arrivare, sul posto oppure con una formula come il battesimo del mare a Hurghada. Nel 2026 il brevetto Open Water in Egitto costa all'incirca dai 280 ai 380 EUR. La nostra guida alle immersioni e allo snorkeling nel Mar Rosso approfondisce attrezzatura, stagioni e brevetti.
Le barriere di casa che si raggiungono a nuoto
Il vero lusso, qui, è che spesso si entra a piedi da una spiaggia in una barriera di livello mondiale. Le baie di Marsa Shagra e Marsa Nakari, la seconda circa 18 km a sud della cittadina, sono le più note: ciascuna ha una barriera frangente a poche pinneggiate da riva e un gradino che precipita verso il mare aperto. Diverse altre baie offrono la stessa disposizione.
L'accesso da riva cambia l'economia di una vacanza subacquea. Non si pagano le giornate in barca, non si dipende da un orario di partenza e una mattina con poca visibilità non costa nulla. Tre immersioni senza fretta dalla spiaggia e un pomeriggio all'ombra valgono più di due immersioni di corsa e quattro ore di barca.
Il Wadi el-Gemal e la costa degli Ababda
Dietro la spiaggia c'è un parco nazionale che la maggior parte dei visitatori non registra nemmeno. Il Wadi el-Gemal, la Valle dei Cammelli, è stato istituito nel 2003 come area protetta di Categoria II IUCN, che comprende sia deserto sia mare. Le superfici pubblicate variano e non sempre tornano: il totale citato più di frequente è di circa 7.450 km², di cui all'incirca 4.770 km² di terra e 2.100 km² di spazio marino. L'ingresso costiero principale si trova all'incirca 50 km a sud della cittadina di Marsa Alam, con un secondo varco più a nord a Sheikh Malik, e il centro visitatori è aperto dall'alba al tramonto.
Il parco tutela circa 450 specie di corallo e oltre 1.200 specie di pesci, oltre alle più estese formazioni di mangrovie di tutto il Mar Rosso, concentrate attorno alle lagune di Qulaan, vicino a Hamata, circa 90 km più a sud della cittadina. Nell'entroterra vivono stambecchi nubiani, gazzelle dorcadi e mufloni della Berberia, in una regione che quasi nessuno percorre a piedi. L'isola di Wadi el-Gemal ammette al massimo venti visitatori per volta, per non più di tre ore, e solo con la luce del giorno. Non tenti l'entroterra da solo: il sistema di uadi è vasto e privo di segnaletica, e per viaggiare fuoristrada nel Deserto Orientale servono un permesso e una guida autorizzata.
Il parco è anche la casa degli Ababda, un popolo Beja arabizzato il cui territorio storicamente si estendeva fra il Nilo e il Mar Rosso da Qena verso sud, e che conta oltre 250.000 persone fra Egitto e Sudan. Il loro rito del caffè, la jabana, è il cuore dell'ospitalità da queste parti, e vale la pena capire che cosa Le viene offerto invece di ridurlo a una sosta fotografica; la nostra guida all'ospitalità del deserto e al galateo che la governa è un'introduzione utile.
Le miniere di smeraldi e il porto di Berenice
Circa 24 km nell'entroterra si trovano le rovine di Sikait, nota nell'antichità come Mons Smaragdus e unica fonte di smeraldi dell'Impero romano. Gli scavi del Berenike Project a partire dagli anni Novanta, e quelli di un'équipe spagnola e polacca nel 2020 e nel 2021, hanno portato alla luce un tempio, edifici amministrativi e la prima iscrizione di registro mai rinvenuta in una miniera di smeraldi antica.
Circa 140 km più a sud sorge Berenice, fondata nel 275 a.C. da Tolomeo II Filadelfo e intitolata a sua madre. Vi si sbarcavano elefanti da guerra prima che diventasse la porta d'accesso ai commerci dell'Oceano Indiano, e gli scavi condotti dal 1994 hanno restituito tessuti indiani, iscrizioni tamil e 7,55 kg di pepe nero in grani, la concentrazione più grande mai recuperata in tutto il mondo mediterraneo classico. È uno scavo attivo su un tratto di costa delicato, non un sito con biglietteria. La nostra guida alle cave romane e alle strade antiche del Deserto Orientale colloca entrambi nella loro rete più ampia.
La sicurezza in barca e che cosa è cambiato dopo il 2024
Due episodi di fine 2024 hanno cambiato il modo in cui oggi si parla di questa costa. Il 25 novembre la barca da crociera Sea Story si è capovolta vicino a Shaab Sataya con 44 persone a bordo; undici sono morte. Il 29 dicembre uno squalo longimano ha ucciso un visitatore italiano e ne ha ferito un altro in acque profonde, fuori dall'area di balneazione segnalata vicino a Port Ghalib, e le spiagge sono state chiuse per un breve periodo. Una commissione del ministero dell'Ambiente egiziano ha attribuito l'attacco soprattutto alla pesca eccessiva, che ha impoverito le prede naturali.
Le lezioni da trarne non hanno nulla di affascinante. Gli standard degli operatori nautici del Mar Rosso variano davvero, un punto che il ministero degli Esteri britannico segnala esplicitamente nelle sue raccomandazioni sull'Egitto. Chieda di vedere le certificazioni di sicurezza in corso di validità, chieda dove sono i punti di raccolta e le uscite, e interpreti come risposta un equipaggio che trova irritanti queste domande. Resti dentro le zone di balneazione segnalate, stia fuori dall'acqua all'alba e al tramonto e non nuoti mai dove i pesci vengono puliti o nutriti.
Consiglio dell'esperto: scelga la baia prima dell'albergo
Su questa costa la baia conta più dell'albergo. Un resort a cinque stelle su una spiaggia di sabbia senza accesso alla barriera significa che ogni snorkeling è un'uscita in barca; una struttura modesta su una baia con barriera frangente significa che si nuota al largo prima di colazione. Prima di prenotare, trovi la struttura su una mappa satellitare e cerchi la fascia scura della barriera vicino a riva, e un canale sabbioso attraverso cui uscire a nuoto.
Poi verifichi con onestà il tempo di percorrenza da RMF, invece di fidarsi della stima dell'albergo. Novanta minuti per ciascun senso, all'inizio e alla fine di una settimana, sono un costo reale, e decidono se potrà raggiungere Samadai, Abu Dabbab e le barche di Hamata senza partire prima dell'alba.
Quando andare
A gennaio la massima media si aggira sui 24 °C (75 °F) e la minima sui 13 °C (56 °F), con il mare fra 23 e 24 °C: confortevole con una muta da 5 mm, ma frizzante per uno snorkeling occasionale. Ad agosto la massima media è di circa 36 °C (96 °F) e la minima di 26 °C (79 °F), con il mare fra 29 e 30 °C; il record di caldo qui è di 45 °C, registrato nel maggio 2010.
La risposta sono le mezze stagioni. Ottobre e novembre portano acqua calda, mare più tranquillo e la stagione dei longimano a Elphinstone. Marzo e aprile portano acqua che si riscalda e la minore affluenza dell'anno. La piena estate conviene trattarla come una vacanza di sola acqua, sbrigando qualsiasi cosa a terra prima delle nove del mattino o dopo le cinque del pomeriggio.
Come si colloca Marsa Alam rispetto a Hurghada e Sharm
Hurghada ha più voli, più alberghi, più vita notturna e tutto a prezzi più bassi, e alle sue barriere si arriva quasi sempre in barca, come nella classica uscita verso i fondali per lo snorkeling dell'isola di Giftun. Sharm el-Sheikh ha la spettacolarità di Ras Mohammed e degli stretti di Tiran, più la rifinitura di una città turistica matura. Marsa Alam non ha né la frequenza dei voli né la vita notturna: è questo lo scambio.
Quello che ha in cambio è corallo più sano, barriere raggiungibili da riva e l'unica possibilità realistica in Egitto di vedere un dugongo. È più tranquilla e più dispersa, e si mangia dove si dorme molto più di quanto accadrebbe più a nord. Il nostro confronto fra le quattro basi del Mar Rosso entra nel dettaglio se sta ancora decidendo.
Il nostro consiglio per un primo viaggio
Gli dedichi sette notti. Passi le prime due prendendo confidenza con una barriera di casa, prenoti Samadai per una mattina di metà settimana e Abu Dabbab o Marsa Mubarak per un'altra, tenga un giorno libero perché il meteo farà saltare qualcosa e lasci il Wadi el-Gemal e le mangrovie di Qulaan alla seconda metà della settimana.
Se desidera l'Egitto faraonico nello stesso viaggio, si sposti verso l'interno su strada invece di tentare l'andata e ritorno in giornata. Un trasferimento privato fino a Luxor si abbina bene a due notti a Luxor, e il tempio di Horus a Edfu si trova vicino al punto in cui la strada del deserto incontra il Nilo, quindi è facile organizzare una sosta insieme a una giornata fra Edfu e Kom Ombo. Prima però faccia le barriere. Nessuno si è mai pentito di aver iniziato un viaggio sott'acqua.
