La strada che da Dahab sale verso l'interno arrampica per circa due ore fra graniti nudi prima di depositarLa in una cittadina a 1.586 metri sul livello del mare, dove a febbraio gelano le tubature e la neve non è una rarità. Questo è l'altro Sinai: non la fascia di barriere coralline e resort sul Golfo di Aqaba, ma un alto entroterra di montagne rosse e grigie, wadi asciutti, frutteti bizantini e territori tribali beduini, con quote superiori a qualunque rilievo del Deserto Occidentale.
Quasi tutti i visitatori lo conoscono per sei ore scarse. Arrivano all'una di notte, salgono al Monte Sinai al buio, guardano sorgere il sole, danno un'occhiata al monastero e a pranzo sono di nuovo sulla costa. Funziona, e l'alba ripaga le ore di sonno perdute. Ma l'entroterra restituisce molto di più se gli si concedono due o tre giorni: un monastero abitato dal VI secolo, una vetta più alta alle sue spalle, un canyon vicino a Nuweiba striato di viola e ocra e un cammino di 550 chilometri gestito dai beduini che in Egitto non ha eguali.
In breve
Aeroporto più vicino: Sharm el-Sheikh (SSH), circa 230 km e 3 ore di strada da Santa Caterina
Tempi di percorrenza per Santa Caterina: da Dahab 133 km, 2 ore; da Nuweiba 120 km, 2 ore; dal Cairo circa 7 ore
Monte Sinai: 2.285 m (7.497 piedi), in arabo Gebel Musa, la montagna di Mosè
Monte Santa Caterina: la vetta più alta d'Egitto, indicata di volta in volta fra 2.629 e 2.653 m
Ingresso al monastero: nessun prezzo del biglietto nel tariffario ufficiale del Ministero per il 2026; il museo delle icone si paga a parte
Guida: la guida beduina è obbligatoria su entrambe le montagne e per qualsiasi escursione a piedi nell'entroterra
Mesi migliori: da ottobre ad aprile, con marzo, aprile, ottobre e novembre come periodo ideale
Minima registrata: −6 C (21 F) a febbraio nell'abitato di Santa Caterina, ancora più freddo in vetta
Dove si trova l'entroterra del Sinai e come ci si arriva
Il nucleo montuoso si apre alle spalle della strada costiera orientale. Sharm el-Sheikh è la porta d'accesso pratica perché ha l'unico aeroporto internazionale, ma Dahab e Nuweiba sono entrambe un'ora più vicine, e dal Cairo il trasferimento via terra dura sette ore, che quasi tutti preferiscono sostituire con un volo.
Quasi tutti alloggiano sulla costa e salgono all'interno per una notte, ed è per questo che la montagna finisce così spesso accanto alle giornate di mare. Il nostro trekking all'alba sul Monte Sinai da Sharm è costruito su questo ritmo, e un trasferimento da Sharm a Dahab è il modo sensato per spostare la base a metà viaggio. Sulla cittadina che quasi tutti usano come trampolino verso l'interno, veda la nostra guida a Dahab.
Il monastero di Santa Caterina: che cosa si vede davvero
Il monastero sorge a circa 1.570 m nel Wadi ed-Deir, dietro mura alte dai 12 ai 15 metri e spesse due. Il complesso fortificato che si vede oggi fu costruito grosso modo fra il 548 e il 565 sotto l'imperatore bizantino Giustiniano I, attorno a un insediamento monastico assai più antico. Iscritto nella lista UNESCO nel 2002, viene comunemente indicato come il più antico monastero cristiano ininterrottamente abitato al mondo.
I visitatori ne vedono una porzione minima, e la cosa sorprende. Si visitano la basilica del VI secolo con le sue porte di cedro e il celebre mosaico della Trasfigurazione; la cappella del Roveto Ardente dietro il coro; il Pozzo di Mosè; la moschea fatimide del 1106, costruita dentro le mura; e il museo delle icone. Non si visita la biblioteca, che conserva circa 3.500 manoscritti e 50.000 libri a stampa in greco, siriaco, georgiano, arabo e armeno, e che per i codici antichi viene di norma considerata seconda soltanto a quella vaticana.
Sugli orari le fonti non concordano. Il Ministero del Turismo e delle Antichità indica dalle 8:45 alle 12:45, il venerdì dalle 10:30, con chiusura la domenica. Le guide di viaggio di lunga data parlano invece all'incirca dalle 9:00 a mezzogiorno, con chiusura sia il venerdì sia la domenica e nelle feste greco-ortodosse. In ogni caso la finestra è di un paio d'ore, ci passano circa 100.000 persone all'anno e il cortile si riempie in fretta.
Buono a sapersi: lo status giuridico del monastero nel 2026
Il 28 maggio 2025 la Corte d'appello di Ismailia si è pronunciata su una controversia fra il governatorato del Sinai del Sud e la Chiesa del Sinai riguardo al terreno su cui sorge il monastero, stabilendo che il monastero ne detiene l'usufrutto, che il terreno appartiene al demanio pubblico egiziano e che il sito è classificato come bene archeologico. All'inizio del 2026 la vicenda era ancora aperta e ha attirato l'attenzione diplomatica di Atene, anche perché coincide con il Great Transfiguration Project, un progetto di turismo religioso sostenuto dallo Stato nella zona. La vita monastica prosegue, nell'ottobre 2025 è stato insediato un nuovo arcivescovo e il sito resta aperto, ma i cantieri nella valle si vedono e le modalità di accesso continuano a cambiare: consideri provvisorio qualsiasi dettaglio pubblicato.
Salire il Monte Sinai: sentiero dei cammelli o Gradini della Penitenza
Le vie di salita sono due e si congiungono poco sotto la cima. Il sentiero dei cammelli, il Siket El Bashait, è una pista larga e regolare che si avvolge lungo il fianco orientale e si percorre a piedi in circa due ore e mezza. Se ne può fare gran parte a dorso di cammello, anche se camminare di solito è più rapido, e chi cavalca scende di sella all'incirca un chilometro sotto la vetta. L'alternativa sono i Gradini della Penitenza, circa 3.750 scalini di pietra grezza intagliati dai monaci nel vallone dietro il monastero come atto di penitenza: più corti, molto più ripidi, e da 45 minuti a tre ore a seconda delle Sue gambe.
Entrambi i percorsi confluiscono alla Conca di Elia, l'anfiteatro naturale chiamato anche Bacino dei Settanta Anziani, dove c'è una casa da tè. Da lì un'ultima rampa di circa 750 gradini, mezz'ora scarsa, porta in cima. Sulla vetta sorgono una piccola cappella greco-ortodossa della Santissima Trinità, costruita nel 1934 su rovine del Cinquecento, e una moschea tuttora frequentata dai musulmani. La montagna è sacra a tutte e tre le tradizioni abramitiche, ed è per questo che la folla in cima è così composita.
Vale la pena dirlo con chiarezza: l'identificazione del Gebel Musa con il Monte Sinai biblico poggia sulla tradizione bizantina e non sull'archeologia, e gli studiosi hanno proposto candidati alternativi altrove nel Sinai e in Arabia. Il pellegrinaggio è antichissimo; la geografia è discussa.
Consiglio dell'esperto: scegliere bene l'orario per la vetta
I gruppi partono dall'attacco del sentiero fra mezzanotte e le 3 del mattino per essere in cima all'alba, e l'ultima ora diventa una coda sui gradini. Salga nella notte che precede un venerdì o una domenica, quando il monastero è chiuso e le escursioni in giornata si diradano: la vetta è nettamente più tranquilla. L'altro modo per aggirare la ressa è salire nel tardo pomeriggio per il tramonto, dormire in un campo a Santa Caterina e visitare il monastero la mattina dopo; in più si scende con la luce.
Attenzione: il freddo a 2.285 metri
L'errore più comune è preparare la valigia per il Mar Rosso e poi salire su una montagna. L'abitato di Santa Caterina ha toccato i −6 C (21 F) in febbraio; la vetta sta 700 metri più in alto e d'inverno all'alba è regolarmente sotto zero, con il vento in aggiunta. Porti uno strato termico, un guscio antivento, berretto, guanti e una lampada frontale con pile nuove, perché la torcia del telefono non regge tre ore di discesa. Controlli anche l'assicurazione: alcune polizze fissano un tetto di quota, e vale la pena farsi confermare la copertura per escursioni fino a 3.000 m e per l'evacuazione in elicottero.
Il Monte Santa Caterina, la vetta più alta d'Egitto
Il Gebel Katrina, pochi chilometri a sud-ovest del Gebel Musa, è il punto più alto d'Egitto, anche se le quote pubblicate divergono di oltre 20 metri: circolano cifre comprese fra 2.629 m e 2.653 m, mentre la cooperativa beduina che gestisce i sentieri usa 2.642 m. Il percorso parte dal monastero, attraversa la piana di el-Milga e in circa un'ora raggiunge il monastero dei Quaranta Martiri, Deir al-Arbain; da lì servono all'incirca quattro ore fino alla cappella di vetta costruita nel 1905 accanto a una piccola stazione meteorologica. La guida è obbligatoria e pochi lavorano su questo itinerario, quindi si organizzi con un giorno di anticipo.
Il Gebel Musa non è nemmeno la cima più alta del proprio circondario: lo superano l'Om Shomer con 2.583 m e l'Abbas Basha con 2.383 m. L'alto deserto circostante ospita lo stambecco nubiano e la Sinai baton blue, spesso indicata come la farfalla più piccola del mondo, protetta dal 1988 all'interno del Protettorato di Santa Caterina.
Il Canyon Colorato, il Canyon Bianco e Ain Khudra
Nell'entroterra di Nuweiba l'arenaria si spacca in stretti canyon a fessura. Il Canyon Colorato, in arabo al-Wadi al-Mulawwan, è un labirinto lungo circa 800 metri con pareti che arrivano a circa 40 metri, percorse da fasce ferrose rosse, viola, ocra e quasi bianche. Si trova circa 90 km a nord di Dahab ed è di norma un'escursione in jeep di mezza giornata con un breve tratto da superare arrampicando, spesso abbinata al vicino Canyon Bianco, di calcare gessoso chiaro anziché di arenaria a bande.
Poco distante, Ain Khudra, scritto anche Ein Hudera, è una piccola oasi di palme tradizionalmente identificata con la Hazerot biblica e la sosta pranzo naturale nelle gite ai canyon. Nelle fessure valgono due avvertenze: sono canali di piena improvvisa, quindi non vi entri mai quando è prevista pioggia a monte, e all'interno non c'è né ombra né acqua, il che conta molto più a maggio che a gennaio.
Il Sinai Trail: il primo cammino a lunga percorrenza d'Egitto
Il Sinai Trail è nato nel 2015 come itinerario di 220 chilometri in 12 giorni gestito da tre tribù beduine, e nel 2016 è stato votato miglior nuovo progetto turistico del mondo ai premi della British Guild of Travel Writers. Da allora è cresciuto fino a diventare un circuito di 550 chilometri che richiede 54 giorni da un capo all'altro, gestito da otto tribù: Tarabin, Muzeina, Jebeleya, Awlad Said, Gararsha, Sowalha, Hamada e Alegat. Quasi tutti ne percorrono una sola tratta.
La tratta classica va da Ras Shetan, sul Golfo di Aqaba, agli altipiani di Santa Caterina in dodici giorni, quattro con ciascuna delle tre tribù, con i passaggi di consegne ad Ain Khudra e a Wadi Fara. La lunghezza dichiarata oscilla fra 210 e 230 km a seconda della pagina che si legge nel materiale della cooperativa stessa. Altre tratte salgono sull'Om Shomer e sul Gebel Katrina, oppure puntano a ovest verso Serabit el-Khadim, il distretto minerario del turchese del Medio Regno il cui tempio di Hathor fu fondato sotto Sesostri I, e dove Flinders Petrie documentò le iscrizioni proto-sinaitiche, fra le più antiche scritture alfabetiche conosciute. La loro datazione è discussa, con argomenti seri sia per il 1850 a.C. circa sia per il 1550 a.C. circa.
I cammelli trasportano acqua, cibo e attrezzatura, chi cammina porta soltanto uno zaino leggero, le guide non sono facoltative e le partenze vanno da settembre a maggio. Un'avvertenza: l'indirizzo web originale del progetto è scaduto anni fa e oggi rimanda a contenuti commerciali che non c'entrano nulla, quindi verifichi qualsiasi contatto del Sinai Trail prima di inviare denaro. Su come sono davvero quelle giornate con ospiti beduini, veda la nostra guida alla cultura beduina e all'ospitalità del deserto.
Permessi, posti di blocco e che cosa dicono davvero gli avvisi di viaggio
Riportiamo il testo alla lettera, perché i viaggiatori lo fraintendono di continuo. Il Foreign Office britannico sconsiglia ogni viaggio nel governatorato del Sinai del Nord. Separatamente, sconsiglia i viaggi non essenziali nella parte settentrionale del governatorato del Sinai del Sud oltre la strada da Santa Caterina a Nuweiba, con l'eccezione delle zone costiere a ovest e a est della penisola. Letta con attenzione, quella linea passa a nord dei luoghi di cui parla questo articolo: Santa Caterina, il Monte Sinai, le cittadine costiere e le strade che le collegano restano fuori dall'area sconsigliata, e l'FCDO descrive le zone turistiche del Mar Rosso nel Sinai meridionale come generalmente a basso rischio. Aggiunge che chi entra dalla terraferma con un fuoristrada attraverso il valico di Suez ha bisogno di un permesso del Dipartimento Permessi di Viaggio del Ministero dell'Interno, e raccomanda di prenotare le attività fuori dalle zone dei resort tramite operatori autorizzati.
Su qualsiasi tragitto verso l'interno metta in conto diversi posti di blocco di polizia ed esercito, porti con sé il passaporto e non una fotocopia e si aspetti che il Suo operatore comunichi in anticipo i nomi dei passeggeri. Gli avvisi cambiano, quindi legga il testo aggiornato del Suo governo insieme alle nostre note su sicurezza e permessi nel deserto egiziano.
Il clima mese per mese nell'alto Sinai
Santa Caterina ha le notti più fredde di qualsiasi altra località egiziana. Le massime medie giornaliere si attestano sui 13,8 C (57 F) a gennaio e sui 32 C (90 F) a luglio e agosto, ma contano di più le minime: circa 1,7 C (35 F) a gennaio e appena 7,4 C (45 F) a novembre. Le precipitazioni annue sono attorno ai 21 mm, in pratica nulla, ma quel poco che cade arriva all'improvviso. Da marzo a maggio e da settembre a novembre si sta bene; il pieno dell'estate punisce chiunque cammini in un canyon esposto, e il cuore dell'inverno porta la neve sulle quote alte.
Cosa mettere in valigia per l'entroterra
- Scarpe da trekking già rodate o solidi sandali da cammino. Il granito e la selce del Sinai distruggono le scarpe da ginnastica leggere.
- Uno strato intermedio caldo, un guscio antivento, berretto e guanti da novembre a marzo, e qualcosa di caldo anche in autunno.
- Una lampada frontale con pile di scorta per qualsiasi salita notturna, e una batteria portatile.
- Almeno due litri d'acqua a persona per una camminata di mezza giornata nei canyon.
- Contanti in banconote egiziane di piccolo taglio per i compensi delle guide, il tè, il museo e le mance. Nell'entroterra le carte non sono affidabili.
- Abbigliamento sobrio per il monastero: spalle e ginocchia coperte, per uomini e donne.
Organizzare un viaggio nel Sinai
L'entroterra funziona meglio come inserto di due o tre giorni dentro una settimana sul Mar Rosso: due notti sulla costa, una salita notturna al Gebel Musa, una giornata intera per il monastero e i canyon, e poi di nuovo in acqua. Le giornate di snorkeling gli fanno da cornice perfetta, che si tratti della voragine e della parete corallina della nostra escursione al Blue Hole di Dahab o delle barriere protette della giornata a Ras Mohammed da Sharm, e un trasferimento dall'aeroporto di Sharm semplifica il giorno dell'arrivo. La pagina generale sulla regione del Mar Rosso mostra come si collegano le basi costiere.
Se le montagne attirano più delle barriere coralline, aiuta rendersi conto di quanto questo deserto sia diverso dalle terre a ovest del Nilo. Il Deserto Bianco e Siwa sono morbidi, pallidi e orizzontali; il Sinai è granito, verticale e freddo dopo il tramonto. Anche in quel paesaggio occidentale nacque il monachesimo cristiano, e la nostra guida ai monasteri del deserto egiziano segue il filo che arriva fino alle mura ai piedi del Gebel Musa. Conceda all'entroterra più di un'alba e smetterà di essere una tappa di una vacanza al mare.
