La carretera que sube tierra adentro desde Dahab trepa unas dos horas entre granito desnudo antes de dejarlo en un pueblo a 1.586 metros sobre el nivel del mar, donde las tuberías se congelan en febrero y la nieve no es rara. Este es el otro Sinaí: no la franja de arrecifes y complejos hoteleros del golfo de Aqaba, sino un interior elevado de montañas rojas y grises, uadis secos, huertos bizantinos y territorio tribal beduino, con cotas más altas que cualquier punto del Desierto Occidental.
La mayoría de los visitantes lo conoce durante unas seis horas. Llegan a la una de la madrugada, suben el monte Sinaí a oscuras, ven salir el sol, echan un vistazo al monasterio y están de vuelta en la costa a la hora de comer. Eso funciona, y el amanecer compensa las horas de sueño perdidas. Pero el interior devuelve dos o tres días: un monasterio habitado desde el siglo VI, una cumbre más alta detrás de él, un cañón cerca de Nuweiba con bandas de púrpura y ocre, y una ruta a pie de 550 kilómetros gestionada por beduinos que no tiene equivalente en Egipto.
De un vistazo
Aeropuerto más cercano: Sharm el-Sheikh (SSH), a unos 230 km y 3 horas por carretera de Santa Catalina
Tiempos de trayecto hasta Santa Catalina: Dahab 133 km, 2 horas; Nuweiba 120 km, 2 horas; El Cairo unas 7 horas
Monte Sinaí: 2.285 m (7.497 pies), en árabe Jebel Musa, «la montaña de Moisés»
Monte Santa Catalina: la cumbre más alta de Egipto, citada entre 2.629 y 2.653 m
Entrada al monasterio: sin precio en el calendario oficial del Ministerio para 2026; el museo de iconos se paga aparte
Guía: el guía beduino es obligatorio en ambas montañas y para caminar por cualquier punto del interior
Mejores meses: de octubre a abril, con marzo, abril, octubre y noviembre como momento óptimo
Récord de frío: −6 C (21 F) en febrero en el pueblo de Santa Catalina, y más frío en la cumbre
Dónde está el interior del Sinaí y cómo se llega
El núcleo montañoso queda por detrás de la carretera costera oriental. Sharm el-Sheikh es la puerta de entrada práctica porque tiene el único aeropuerto internacional, pero Dahab y Nuweiba están ambos una hora más cerca, y desde El Cairo son siete horas de coche que la mayoría sustituye por un vuelo.
Casi todo el mundo se aloja en la costa y sube tierra adentro por una noche, y por eso la montaña se combina tan a menudo con días de mar. Nuestro trekking al amanecer del monte Sinaí desde Sharm está construido sobre ese ritmo, y un traslado de Sharm a Dahab es la forma sensata de cambiar de base a mitad de viaje. Sobre el pueblo que la mayoría usa como campamento base hacia el interior, consulte nuestra guía de Dahab.
El monasterio de Santa Catalina: qué se ve realmente
El monasterio se alza a unos 1.570 m en el Wadi ed-Deir, tras unos muros de 12 a 15 metros de alto y dos metros de grosor. El conjunto fortificado tal como está hoy se levantó entre aproximadamente 548 y 565 bajo el emperador bizantino Justiniano I, en torno a un asentamiento monástico mucho más antiguo. La Unesco lo inscribió en 2002 y suele considerarse el monasterio cristiano habitado de forma continua más antiguo del mundo.
Los visitantes ven una porción pequeña, lo que sorprende a mucha gente. Se accede a la basílica del siglo VI, con sus puertas de cedro y el célebre mosaico de la Transfiguración; a la capilla de la Zarza Ardiente, detrás del coro; al pozo de Moisés; a la mezquita fatimí de 1106, construida dentro de los muros; y al museo de iconos. No se accede a la biblioteca, que guarda unos 3.500 manuscritos y 50.000 libros impresos en griego, siríaco, georgiano, árabe y armenio, y que suele situarse solo por detrás de la Vaticana en códices antiguos.
Las fuentes no coinciden en los horarios. El Ministerio de Turismo y Antigüedades indica de 8:45 a 12:45, los viernes desde las 10:30, y cierre los domingos. Las guías de viaje de toda la vida dan aproximadamente de 9:00 a 12:00, con cierre viernes y domingos y en las fiestas ortodoxas griegas. En cualquier caso la ventana es de un par de horas, pasan por allí unas 100.000 personas al año y el patio se llena enseguida.
Conviene saberlo: la situación legal del monasterio en 2026
El 28 de mayo de 2025, el Tribunal de Apelación de Ismailía resolvió un litigio entre la gobernación del Sinaí del Sur y la Iglesia del Sinaí por el terreno sobre el que se asienta el monasterio: determinó que el monasterio tiene derecho de usufructo, que la tierra forma parte del dominio público egipcio y que el lugar está clasificado como antigüedad. El caso seguía abierto a comienzos de 2026 y atrajo la atención diplomática de Atenas, en parte porque coincidió con el Gran Proyecto de la Transfiguración, un desarrollo de turismo religioso impulsado por el Estado en la zona. La vida monástica continúa, en octubre de 2025 se entronizó un nuevo arzobispo y el lugar sigue abierto, pero las obras en el valle son visibles y las condiciones de acceso cambian a menudo, así que tome cualquier dato publicado como provisional.
Subir al monte Sinaí: el camino de los camellos o los Escalones del Arrepentimiento
Hay dos maneras de subir, y se juntan cerca de la cima. El camino de los camellos, Siket El Bashait, es una pista ancha y allanada que asciende por la ladera oriental en unas dos horas y media a pie. Puede recorrer a lomos de camello casi todo el trayecto, aunque caminando se suele ir más rápido, y los jinetes desmontan alrededor de un kilómetro antes de la cumbre. La alternativa son los Escalones del Arrepentimiento, unos 3.750 peldaños toscos de piedra tallados en el barranco detrás del monasterio por los monjes como acto de penitencia: más cortos, mucho más empinados y de 45 minutos a tres horas según sus piernas.
Ambas rutas confluyen en la Hondonada de Elías, el anfiteatro natural llamado también Cuenca de los Setenta Ancianos, donde hay una casa de té. Desde allí, un último tramo de unos 750 escalones, alrededor de media hora, lleva a lo alto. En la cumbre hay una pequeña capilla ortodoxa griega de la Santísima Trinidad, construida en 1934 sobre ruinas del siglo XVI, y una mezquita que los musulmanes siguen usando. La montaña es sagrada en las tres tradiciones abrahámicas, y de ahí lo variopinto del grupo que se reúne arriba.
Conviene decirlo con claridad: identificar el Jebel Musa con el monte Sinaí bíblico se apoya en la tradición bizantina y no en la arqueología, y varios especialistas han propuesto candidatos rivales en otros puntos del Sinaí y en Arabia. La peregrinación es antigua; la geografía, discutida.
Consejo de experto: acertar con la hora de la cumbre
Los grupos salen del inicio del sendero entre medianoche y las 3 de la madrugada para ver el amanecer, y la última hora se convierte en una cola en los escalones. Suba una noche previa a viernes o a domingo, cuando el monasterio cierra y las excursiones de un día se reducen, y la cumbre estará notablemente más tranquila. Subir a última hora de la tarde para ver la puesta de sol, dormir en un campamento de Santa Catalina y visitar el monasterio a la mañana siguiente es la otra forma de esquivar la aglomeración, y además se baja con luz.
Advertencia: el frío a 2.285 metros
El error más común es hacer la maleta para el mar Rojo y luego subir una montaña. El pueblo de Santa Catalina ha llegado a −6 C (21 F) en febrero; la cumbre está otros 700 metros más arriba y en invierno amanece de forma rutinaria bajo cero, con viento encima. Lleve una capa de abrigo, una chaqueta cortavientos, gorro, guantes y un frontal con pilas nuevas, porque las linternas del móvil se apagan en un descenso de tres horas. Revise también su seguro: algunas pólizas fijan un techo de altitud, y conviene confirmar la cobertura para caminar hasta 3.000 m y para la evacuación en helicóptero.
El monte Santa Catalina, la cumbre más alta de Egipto
El Jebel Katrina, a pocos kilómetros al suroeste del Jebel Musa, es el punto más alto de Egipto, aunque las altitudes publicadas difieren en más de 20 metros: circulan cifras de entre 2.629 m y 2.653 m, y 2.642 m es la que utiliza la cooperativa beduina de senderos. La ruta sale del monasterio, cruza la llanura de el-Milga y llega al monasterio de los Cuarenta Mártires, Deir al-Arbain, en cerca de una hora; desde allí quedan unas cuatro horas hasta una capilla de cumbre construida en 1905 junto a una pequeña estación meteorológica. Se exige guía y son pocos los que trabajan esta ruta, así que organícela con un día de antelación.
El Jebel Musa no es ni siquiera el pico más alto de su propio entorno: Om Shomer, con 2.583 m, y Abbas Basha, con 2.383 m, lo superan. El altiplano desértico que lo rodea alberga la cabra montés de Nubia y la mariposa azul del Sinaí, llamada a menudo la mariposa más pequeña del mundo, protegida desde 1988 dentro del Protectorado de Santa Catalina.
El Cañón de Colores, el Cañón Blanco y Ain Khudra
Tierra adentro desde Nuweiba, la arenisca se quiebra en cañones estrechos. El Cañón de Colores, en árabe al-Wadi al-Mulawwan, es un laberinto de unos 800 metros de longitud con paredes que alcanzan los 40 metros, veteadas por el hierro en franjas rojas, moradas, ocres y casi blancas. Está a unos 90 km al norte de Dahab y suele visitarse en una salida de medio día en todoterreno con una breve trepada, combinada a menudo con el cercano Cañón Blanco, de caliza pálida y calcárea en lugar de arenisca a bandas.
Cerca de allí, Ain Khudra, escrito también Ein Hudera, es un pequeño oasis de palmeras identificado tradicionalmente con la Haserot bíblica y la parada natural para comer en las excursiones a los cañones. Dos advertencias valen para estas gargantas: son canales de riadas, así que no entre nunca si hay lluvia prevista aguas arriba, y dentro no hay sombra ni agua, lo que pesa mucho más en mayo que en enero.
El Sinai Trail: el primer sendero de largo recorrido de Egipto
El Sinai Trail nació en 2015 como una ruta de 220 kilómetros y 12 días gestionada por tres tribus beduinas, y fue elegido mejor proyecto turístico nuevo del mundo en los premios del British Guild of Travel Writers de 2016. Desde entonces ha crecido hasta convertirse en un circuito de 550 kilómetros que se recorre entero en 54 días y que trabajan ocho tribus: tarabin, muzeina, yebeleya, awlad said, gararsha, sowalha, hamada y alegat. La mayoría de la gente camina un tramo.
El tramo clásico va de Ras Shetan, en el golfo de Aqaba, a las tierras altas de Santa Catalina en doce días, cuatro con cada una de las tres tribus, con relevos en Ain Khudra y Wadi Fara. Su longitud declarada varía entre 210 y 230 km según qué página del propio material de la cooperativa consulte. Otros tramos suben al Om Shomer y al Jebel Katrina, o van hacia el oeste hasta Serabit el-Khadim, el distrito minero de turquesa del Imperio Medio cuyo templo de Hathor se fundó bajo Sesostris I, y donde Flinders Petrie registró las inscripciones protosinaíticas, de las escrituras alfabéticas más antiguas que se conocen. Su datación se discute, con argumentos serios a favor de hacia 1850 a. C. y de hacia 1550 a. C.
Los camellos cargan el agua, la comida y el equipo, los caminantes llevan una mochila de día, los guías no son opcionales y los viajes se hacen de septiembre a mayo. Una advertencia: la dirección web original del proyecto caducó hace años y hoy lleva a contenido comercial ajeno, así que verifique cualquier contacto del Sinai Trail antes de enviar dinero. Sobre cómo son esos días con anfitriones beduinos, consulte nuestra guía de cultura beduina y hospitalidad del desierto.
Permisos, controles y qué dicen las recomendaciones oficiales
Esta es la redacción exacta, porque los viajeros la malinterpretan constantemente. El Ministerio de Asuntos Exteriores británico desaconseja todo viaje a la gobernación del Sinaí del Norte. Por separado, desaconseja todo viaje que no sea esencial a la parte septentrional de la gobernación del Sinaí del Sur más allá de la carretera de Santa Catalina a Nuweiba, salvo las zonas costeras del oeste y el este de la península. Leída con atención, esa línea queda al norte de los lugares de este artículo: Santa Catalina, el monte Sinaí, los pueblos costeros y las carreteras que los unen quedan fuera de la zona desaconsejada, y el FCDO describe las áreas turísticas del mar Rojo, en el sur del Sinaí, como de riesgo generalmente bajo. Añade que quien entre desde el continente con un 4x4 por el paso de Suez necesita un permiso del Departamento de Permisos de Viaje del Ministerio del Interior, y recomienda contratar las actividades fuera de las zonas hoteleras con operadores autorizados.
Cuente con varios controles de policía y de ejército en cualquier trayecto hacia el interior, lleve el pasaporte en lugar de una fotocopia y dé por hecho que su operador tendrá que facilitar los nombres de los pasajeros por adelantado. Las recomendaciones cambian, así que lea el texto vigente de su gobierno junto a nuestras notas sobre seguridad y permisos en el desierto egipcio.
El tiempo mes a mes en el alto Sinaí
Santa Catalina tiene las noches más frías de cualquier localidad de Egipto. Las máximas medias diarias rondan los 13,8 C (57 F) en enero y los 32 C (90 F) en julio y agosto, pero lo que importa son las mínimas: unos 1,7 C (35 F) en enero y solo 7,4 C (45 F) en noviembre. La precipitación anual ronda los 21 mm, prácticamente nada, pero lo que cae llega de golpe. De marzo a mayo y de septiembre a noviembre son las ventanas cómodas; el pleno verano castiga a cualquiera que camine por un cañón expuesto, y el invierno profundo trae nieve a las zonas altas.
Qué llevar al interior
- Botas de montaña ya domadas o sandalias de trekking resistentes. El granito y el sílex del Sinaí destrozan las zapatillas endebles.
- Una capa intermedia de abrigo, chaqueta cortavientos, gorro y guantes de noviembre a marzo, y algo de abrigo incluso en otoño.
- Un frontal con pilas de repuesto para cualquier ascenso nocturno, y una batería externa.
- Al menos dos litros de agua por persona para una caminata de medio día por un cañón.
- Efectivo en billetes pequeños de libras egipcias para los honorarios del guía, el té, el museo y las propinas. Tierra adentro, el pago con tarjeta es poco fiable.
- Ropa discreta para el monasterio: hombros y rodillas cubiertos, sea cual sea su género.
Planificar un viaje al Sinaí
El interior funciona mejor como añadido de dos o tres días dentro de una semana en el mar Rojo: dos noches en la costa, una subida nocturna al Jebel Musa, un día entero para el monasterio y los cañones, y vuelta al agua. Los días de snorkel lo enmarcan bien, ya sea la sima y la pared de coral de nuestra salida al Blue Hole de Dahab o los arrecifes protegidos del día en Ras Mohammed desde Sharm, y un traslado desde el aeropuerto de Sharm simplifica el día de llegada. La página general de la región del mar Rojo muestra cómo se conectan las bases costeras.
Si las montañas tiran más que los arrecifes, ayuda ver hasta qué punto este desierto se parece poco al país al oeste del Nilo. El Desierto Blanco y Siwa son suaves, pálidos y horizontales; el Sinaí es granito, vertical y frío en cuanto anochece. El monacato cristiano nació también en aquel paisaje occidental, y nuestra guía de los monasterios del desierto de Egipto sigue el hilo hasta los muros al pie del Jebel Musa. Dele al interior más de un amanecer y dejará de ser una parada dentro de unas vacaciones de playa.
