La strada che parte da Asyut corre per 234 km verso sud-ovest attraverso una piana ghiaiosa su cui non c'è quasi nulla, poi il terreno sprofonda. Kharga occupa una depressione lunga all'incirca 160 km e larga da 20 a 80 km, incisa abbastanza in profondità da raggiungere la falda dell'Arenaria Nubiana. I Romani la chiamavano Oasis Magna, la Grande Oasi. Oggi è il capoluogo della Nuova Valle, il governatorato più esteso e più vuoto d'Egitto: 440.098 chilometri quadrati, quasi metà del Paese, con circa 271.000 abitanti.
Non ci va quasi nessuno. Kharga conserva l'edificio meglio preservato d'Egitto del periodo saitico-persiano, uno dei più antichi cimiteri cristiani sopravvissuti al mondo, una catena di fortezze romane di guarnigione e acquedotti sotterranei scavati nel V secolo a.C., e nella maggior parte dei giorni si dividerà tutto questo con un custode e il suo bollitore. Il classico anello del deserto esaurisce l'entusiasmo a Dakhla, e chi viaggia nella Valle del Nilo raramente guarda 230 km a ovest di Luxor.
In sintesi
Località: al-Kharga (الخارجة, «quella esterna»), capoluogo del governatorato della Nuova Valle, circa 200 km a ovest del Nilo
Popolazione della città: circa 87.500 abitanti nel 2023
Da Asyut: 234 km, circa tre ore su strada asfaltata nel deserto
Da Luxor: da 337 a 350 km, quattro-cinque ore
Da Dakhla (Mut): tre-quattro ore con l'autobus quotidiano della Upper Egypt
Siti principali: Hibis, Bagawat, Qasr el-Ghueita, Qasr el-Zayyan, Qasr Dush, il Museo di Kharga
Mesi migliori: da novembre a marzo
Luglio e agosto: massima media giornaliera di 41 °C (106 °F); record di 50,3 °C (123 °F)
Tempo necessario: due giornate piene, tre per le fortezze romane più isolate
Arrivare e spostarsi
Tre strade raggiungono l'oasi. Asyut è l'accesso pratico dalla Valle del Nilo, circa tre ore su strada asfaltata, con una corsa quotidiana della Upper Egypt Bus Company in partenza verso le 8 del mattino. Da Luxor servono quattro-cinque ore e non esiste un autobus di linea, quindi auto privata o taxi; da Dakhla la tratta verso est richiede tre-quattro ore. L'aeroporto non vede voli di linea da anni, e la ferrovia per Qena e Port Safaga, inaugurata nel 1996, è stata dismessa poco dopo.
Le antichità sono distribuite sul fondo della depressione per quasi 120 km. Hibis e Bagawat si trovano 2-3 km a nord dell'abitato di Kharga. Qasr el-Ghueita e Qasr el-Zayyan stanno a sud, rispettivamente a circa 18 e 30 km lungo la strada per Baris. Baris dista da 86 a 90 km verso sud a seconda della fonte, con Dush altri 23 km più a est. Qasr el-Labeka e Ain Umm el-Dabadib si trovano a nord-ovest, su piste nel deserto. Fra un sito e l'altro non si va a piedi: serve un'auto per l'intera giornata e, per le fortezze settentrionali, un fuoristrada con un autista che conosca il percorso.
Se scende lungo la catena delle oasi partendo da Bahariya, la nostra guida all'anello delle oasi del Deserto Occidentale copre le tappe a monte di Kharga, e Dakhla è la sosta naturale che la precede.
Il tempio di Hibis
Hibis è il motivo per cui i visitatori più seri arrivano fin qui: l'unica struttura di rilievo in Egitto dell'epoca saitico-persiana, all'incirca fra il 664 e il 404 a.C., sopravvissuta in condizioni decorose.
La maggior parte degli studiosi data la costruzione alla XXVI dinastia, quella saitica, probabilmente sotto Psammetico II, che regnò all'incirca dal 595 al 589 a.C., anche se qualcuno propone un avvio anteriore, nella XXV; prima di esso qui sorgeva un tempio del Nuovo Regno. Quasi tutta la decorazione superstite è attribuita a Dario I, il sovrano achemenide che figura come faraone della XXVII dinastia dal 522 al 486 a.C. Vi misero mano anche Acoris della XXIX dinastia, Nectanebo I e II della XXX, probabilmente Tolomeo IV e almeno un imperatore romano.
La dedica era a un Amon locale, venerato come Amon di Hibis e come Amon-Ra di Karnak che dimora in Hibis; chi ha attraversato la sala ipostila del tempio di Karnak ne riconoscerà la teologia, se non la scala. Il santuario ospita centinaia di divinità, quasi 700 figure sul solo naos. Il rilievo che tutti fotografano mostra un Seth dalla testa di falco che trafigge il serpente Apopi, letto da alcuni storici dell'arte come antenato dell'immagine di san Giorgio, per quanto resti soltanto un'ipotesi.
Hibis ha rischiato di non superare il Novecento. L'irrigazione ha innalzato la falda e aggredito le fondazioni, e il servizio delle antichità valutò di smontare l'edificio e spostarlo. Al suo posto un progetto di salvataggio ha smontato le pietre, risolto il problema delle acque sotterranee e rimontato tutto, per una spesa dichiarata di 71,65 milioni di EGP; il tempio ha riaperto a metà degli anni Dieci del Duemila.
Consiglio da insider: in che ordine visitare
Veda Hibis e Bagawat fra le 8 e le 10 del mattino. Entrambi guardano a est, i colori di Bagawat si leggono meglio prima che il sole sia allo zenit, e sarà di nuovo in auto prima del caldo. Tenga Qasr el-Ghueita per il tardo pomeriggio, quando si staglia sulla sua altura sopra la fascia di palme nella luce radente. Nei siti periferici il custode a volte va cercato e a volte ha la chiave con sé, quindi porti banconote di piccolo taglio.
Bagawat e le cupole dipinte
A poche centinaia di metri da Hibis, un fianco di collina porta 263 cappelle funerarie in mattoni crudi, quasi tutte con cupola, addossate le une alle altre come un villaggio abbandonato. Al-Bagawat fu in uso all'incirca dal III al VII secolo d.C. ed è fra i più antichi cimiteri cristiani sopravvissuti al mondo.
Le pitture si trovano in due cappelle. La Cappella dell'Esodo, la numero 25 e fra le più antiche, svolge un fregio con Mosè che guida gli Israeliti fuori dall'Egitto inseguito dai carri del faraone, la raccolta della manna, e Giona con il mostro marino. La Cappella della Pace, la numero 28 e di solito datata al V o VI secolo, è meglio conservata: Daniele nella fossa dei leoni, i tre giovani ebrei nella fornace ardente e figure di entrambi i Testamenti accompagnate dai loro nomi, in ocra e rosso su intonaco bianco.
Nestorio, deposto da patriarca di Costantinopoli al concilio di Efeso del 431, fu esiliato nella Grande Oasi e scrisse la sua difesa superstite, il Bazar di Eraclide, da qualche parte in questa depressione. Qui l'impero mandava le persone di cui voleva liberarsi.
I templi-fortezza di Ghueita e Zayyan
Qasr el-Ghueita sorge su uno sperone circa 18 km a sud della città, anche se le cifre pubblicate vanno da 17 a 25 km. Il nome si traduce come la fortezza del bel giardino, descrizione onesta di ciò che questa estremità della depressione è stata un tempo: coltivata, irrigata e, nell'antichità, piantata a vigneti che rifornivano la Valle del Nilo.
Il tempio in arenaria all'interno è dedicato alla triade tebana di Amon, Mut e Khonsu. Nel santuario compaiono i cartigli di Dario I, con aggiunte successive attribuite a Tolomeo III, IV e X, e tutto intorno corre un enorme muro di cinta in mattoni crudi, generalmente datato all'età romana e ancora alto diversi metri.
Qasr el-Zayyan è poco più a sud, a una breve corsa in auto, all'incirca 30 km dalla città. In egiziano si chiamava Takhoneourit, il grande pozzo, divenuto Tchonemyris in greco. Il suo tempio onorava Amon, e un'iscrizione greca sulla soglia registra un restauro sotto Antonino Pio verso il 140 d.C. Insieme i due siti dimostrano che Kharga era presidiata, amministrata e tassata, non semplicemente abitata.
Verso sud, fino a Baris e al tempio di Dush
Novanta chilometri più a sud, superato il villaggio di Baris, il tempio di Dush segna l'insediamento di frontiera di Kysis, dove convergevano cinque piste carovaniere. Era dedicato a Osiride, che i Greci rielaborarono in Serapide, e a Iside, e fu costruito e decorato sotto gli imperatori Domiziano, Traiano e Adriano; si ritiene che alcune parti fossero rivestite d'oro. Sopra di esso si erge una fortezza in mattoni crudi su una collina di circa 79 m, di origine tolemaica e ricostruita dai Romani.
L'Istituto francese di archeologia orientale scava qui dal 1976 e ha registrato 92 tombe con 433 sepolture. Nel 1989 la squadra ha trovato dentro un'anfora il tesoro di Dush: oreficerie romane del II secolo, fra cui collane, monete e un diadema di 363 g lavorato a foglie di vite, oggi al Museo Nazionale della Civiltà Egizia del Cairo. Le maschere dorate di cui parliamo nella guida a Bahariya e alla Valle delle Mummie Dorate risalgono agli stessi secoli, all'estremità settentrionale della catena.
Fra l'abitato di Kharga e Baris non si trova nulla da mangiare. Porti il pranzo con sé.
Le fortezze romane, i qanat e la Strada dei Quaranta Giorni
A nord-ovest della città, fuori sulle piste, si trovano i siti che fanno leggere Kharga come un sistema di frontiera e non come un pulviscolo di rovine. Qasr el-Labeka fu in uso almeno dall'età tolemaica fino al IV secolo d.C. Ain Umm el-Dabadib, circa 40 km a nord-ovest della città e 20 km a ovest di Labeka, possiede una delle reti di qanat più elaborate mai costruite dai Romani: chilometri di canale sotterraneo che accompagnano l'acqua lungo una pendenza minima senza perderla per evaporazione. Per entrambi servono un fuoristrada e un autista che conosca le piste, da organizzare tramite l'ufficio turistico in città. Ad Ain Manawir i qanat sono persiani, scavati nel V secolo a.C., e gli ostraka demotici rinvenuti sul posto sono datati con gli anni di regno dei sovrani persiani.
Tutto questo è esistito grazie al Darb el-Arbain, la Strada dei Quaranta Giorni, che correva per circa 1.800 km da Kobbei, nel Darfur, fino ad Asyut. Il nome allude alla durata del viaggio nell'antichità; nella pratica le carovane impiegavano più vicino ai sessanta giorni, e Kharga era l'ultimo grande punto d'acqua prima del valico che scende al Nilo. Lungo questa via salivano verso nord oro, rame, ebano, avorio, piume di struzzo, sale, spezie e incenso, e con loro persone ridotte in schiavitù: gli osservatori europei dell'Ottocento stimavano fra 3.000 e 12.000 individui l'anno, e l'amministrazione anglo-egiziana soppresse il traffico negli anni Novanta dell'Ottocento.
La Nuova Valle e un villaggio mai finito
Il governatorato prende il nome da un progetto di metà Novecento che voleva irrigare il deserto con pozzi profondi nella falda e trasferire qui contadini della Valle del Nilo. Non raggiunse mai la scala prevista, ma è la ragione per cui l'abitato di Kharga sembra pianificato più che antico.
Sessanta chilometri più a sud si trova il suo fallimento più interessante. Nel 1967 l'architetto Hassan Fathy progettò New Baris per la Organization for Desert Development, un villaggio per 250 famiglie di agricoltori costruito attorno a un mercato coperto studiato per restare fresco senza impianti, dopo che nel 1963 era stata individuata una sorgente. I lavori si fermarono e il villaggio non fu mai abitato; il mercato e qualche casa stanno ancora vuoti nella sabbia. Tornando in città, il Museo di Kharga, aperto nel 1986 e costruito per richiamare le cupole di Bagawat, riceve all'incirca dalle 8 alle 16.
Quando andare
Da novembre a marzo, e i numeri non lasciano spazio a dubbi. Le massime medie giornaliere sono di 22,6 °C (73 °F) a gennaio, 25,2 °C (77 °F) a febbraio, 28,9 °C (84 °F) a novembre e 24,1 °C (75 °F) a dicembre. Le notti sono fredde: a gennaio la minima media è di 7 °C (45 °F) e il record di freddo è 0 °C.
In aprile la massima media sale a 34,5 °C (94 °F), a maggio a 38,5 °C (101 °F), e luglio e agosto si attestano entrambi su 41,2 °C (106 °F), con un record assoluto di 50,3 °C (123 °F) registrato in giugno. La pioggia non è un fattore: 0,3 mm all'anno. Ottobre, con una media di 34,6 °C (94 °F), funziona se parte all'alba. Per il confronto con la Valle del Nilo e la costa, veda la nostra guida al clima mese per mese.
Attenzione: distanze, caldo e carburante
Kharga non è pericolosa, ma non perdona la pianificazione approssimativa. La copertura telefonica è affidabile solo entro pochi chilometri dai centri abitati, le strutture sanitarie sono essenziali e il primo ospedale serio è a tre ore di distanza, nella Valle del Nilo. Il carburante si trova nell'abitato di Kharga e a Baris, e di fatto in nessun altro posto: faccia il pieno prima di ogni puntata verso sud o verso ovest. Porti almeno quattro litri d'acqua a persona al giorno. Le fortezze settentrionali sono un vero viaggio nel deserto e richiedono un autista abilitato con un fuoristrada adeguatamente equipaggiato, non un taxi cittadino.
Biglietti, permessi e contanti
I prezzi dei biglietti pubblicati per Kharga si contraddicono davvero. Un biglietto cumulativo della Nuova Valle valido per Hibis, Bagawat, Qasr el-Ghueita, Qasr el-Zayyan e Dush figurava a 120 EGP per i visitatori stranieri e 60 EGP per gli studenti nell'ultima tariffa ampiamente circolata, mentre altre fonti indicano da 50 a 80 EGP per singolo sito. Quelle cifre precedono diverse tornate di aumenti nazionali e una sterlina fortemente svalutata, quindi le consideri un minimo. Con la sterlina intorno a 50 per dollaro statunitense ad agosto 2026, anche un cumulativo triplicato resta sotto i 10 USD. Se lo porti in contanti: l'Egitto sta spostando i suoi siti principali sulla bigliettazione con sola carta, ma gli ispettorati della Nuova Valle non sono fra questi, e i bancomat in città sono inaffidabili.
Il ministero degli Esteri britannico sconsiglia tutti i viaggi non essenziali nell'area a ovest della Valle del Nilo e del Delta, con eccezioni esplicite che comprendono le oasi di Bahariya, Farafra, Dakhla (Mut) e Kharga, e la cittadina di Siwa. Segnala inoltre che le aree desertiche attorno a Bahariya, Farafra e ai Deserti Bianco e Nero richiedono permessi anticipati e una guida ufficiale, e che l'estremo sud-ovest, vicino ai confini con Sudan e Libia, richiede un permesso del Ministero dell'Interno. Che sulle strade per Asyut e per Luxor venga imposta una scorta di polizia varia da periodo a periodo e le testimonianze dei viaggiatori non concordano, quindi chieda al Suo operatore a ridosso delle date e porti fotocopie del passaporto per i posti di blocco.
Inserire Kharga in un viaggio più lungo
Consideri Kharga come la cerniera fra il deserto e il Nilo: scenda lungo la catena delle oasi partendo dal Cairo, si fermi due giorni qui, poi punti a est verso Luxor. In quest'ordine il circuito dei templi di Karnak e Luxor arriva dopo che avrà visto che aspetto aveva la stessa religione alla frontiera, e una giornata completa fra sponda orientale e occidentale chiude il cerchio.
Se per questa volta è un passo troppo lungo, la versione ridotta dello stesso paesaggio è l'escursione di un giorno a Bahariya e alle Mummie Dorate oppure una notte in campo nel Deserto Bianco e nel Deserto Nero. Kharga sarà ancora lì, più silenziosa di quanto meriti, con la Strada dei Quaranta Giorni che arriva da sud e quasi nessuno a percorrerla.
