Rund sechzig Kilometer landeinwärts von Hurghada, auf etwa 700 Metern Höhe im Bergland am Roten Meer, liegt ein Säulenrohling aus Granodiorit von annähernd zweihundert Tonnen genau dort, wo er gerissen ist. Niemand hat ihn bewegt. Die Steinbruchmannschaft, die Monate gebraucht hatte, um ihn aus dem Berg zu lösen, sah sich den Bruch an, ging davon und schlug stattdessen einen neuen. Der Ersatz ging über eine planierte Straße hinunter zum Nil bei Qena, auf eine Barke, flussabwärts, über das Mittelmeer nach Ostia und hinauf nach Rom. Die missglückte Säule liegt bis heute am Hang, immer noch gespalten, mit Keillöchern und Meißelspuren, die achtzehn Jahrhunderte später lesbar sind.
Das ist Ägyptens Östliche Wüste, jener Teil des Landes, über den Besucher hinwegfliegen, ohne ihn zu bemerken. Sand ist es nicht. Zwischen Niltal und Rotem Meer liegt ein Gürtel schwarzer und roter Berge — Granit, Granodiorit, Basalt, Porphyr —, durchzogen von trockenen Flussbetten, die nach Osten zur Küste und nach Westen zum Fluss entwässern. Im ägyptischen Abschnitt steht der höchste Berg des ägyptischen Festlands, der Gebel Shayib el-Banat mit 2.184 Metern.
Rund fünf Jahrhunderte lang war dies die am stärksten industrialisierte Landschaft der römischen Welt außerhalb Italiens. Rom betrieb hier kaiserliche Steinbrüche für Gestein, das es nirgends sonst bekam, baute Straßen und Brunnen zu ihrer Versorgung und nutzte dieselben Korridore, um indischen Pfeffer und ostafrikanisches Elfenbein von den Häfen am Roten Meer an den Nil zu bringen. Fast alles davon steht noch, ohne Zaun und ohne Restaurierung, ein bis drei Stunden von einem Strandhotel entfernt. Hier ist, was dort draußen liegt, und was ein Reisender ehrlicherweise erreichen kann.
Auf einen Blick
Wo: der Gebirgsgürtel zwischen Nil und Rotem Meer, vom Golf von Suez südwärts bis zur sudanesischen Grenze
Tore an der Küste: Hurghada, Safaga (53 km südlich von Hurghada), El Quseir (138 km südlich) und Marsa Alam (274 km südlich)
Tore am Nil: Qena, Qift und Edfu, alle an den asphaltierten Wüstenquerstraßen
Wichtigste Stätten: Mons Porphyrites, Mons Claudianus, Wadi Hammamat, Wadi Sikait, Berenike
Beste Monate: November bis März. Hurghada erreicht im Januar Tageshöchstwerte um 22°C (72°F) gegenüber 37,5°C (100°F) im August
Niederschlag: unter 25 mm im Jahr — der aber als Sturzflut in den Wadis ankommt
Zugang: Wadi Hammamat liegt am Asphalt. Alles andere braucht einen Geländewagen und einen ortskundigen Fahrer
Genehmigungen: Das britische Außenministerium rät allen, die in Ägypten abseits der Straße unterwegs sind, einen qualifizierten Guide zu nehmen und eine Genehmigung des Innenministeriums einzuholen
Das Land zwischen Nil und Meer
Das Bergland am Roten Meer ist die Schulter eines Grabenbruchs. Das Land kippte im Oligozän, vor etwa 34 Millionen Jahren, und das Meer öffnete sich entlang der Bruchlinie; zurück blieb ein Rückgrat aus präkambrischem Erstarrungs- und Metamorphgestein, das nahe der Küste zutage tritt. Genau deshalb kam Rom hierher: Das älteste, härteste und in der Farbe merkwürdigste Gestein der Mittelmeerwelt lag hier an der Oberfläche und fast nirgendwo sonst.
Menschen nutzen diesen Boden seit sehr langer Zeit — Feuersteinwerkzeuge aus der Region reichen rund 250.000 Jahre zurück, und die Wadis tragen Felskunst von der prädynastischen Zeit bis ins zwanzigste Jahrhundert. Was sich unter Rom änderte, war der Maßstab. Steinbrucharbeit war keine Expedition mehr, sondern ein Beruf, mit festen Siedlungen, Garnisonen, Wasserinfrastruktur und einer Versorgungskette, die bis an den Fluss zurückreichte.
Mons Porphyrites und das einzige Purpur des Reiches
Der Gebel Abu Dukhan — der Name bedeutet ungefähr „Vater des Rauchs“, nach der Wolke, die ihm oft aufsitzt — liegt in der Luftlinie etwa fünfzig Kilometer landeinwärts von Hurghada. Die Römer nannten ihn Mons Porphyrites, und er war die einzige bekannte Quelle des kaiserlichen Porphyrs überhaupt, jenes tiefpurpurnen Gesteins mit den hellen Plagioklaskristallen darin.
Eine Inschrift datiert die Entdeckung auf das Jahr 18 n. Chr. und schreibt sie einem römischen Beamten namens Caius Cominius Leugas zu. Purpur war die Farbe des Kaisers, also wurde das Gestein kaiserliches Eigentum, und vier Jahrhunderte lang ging es fast ausschließlich in Dinge, die Macht behaupteten: Kaisersarkophage, die Tetrarchengruppe, die heute in der Ecke von San Marco in Venedig steckt, die Konstantinssäule in Istanbul. Ostraka von der Stätte belegen Betrieb bis in die 430er-Jahre. Nach dem fünften Jahrhundert endete der Abbau, und der Ort ging Europa verloren, bis englische Reisende ihn 1823 wiederfanden.
Die Anlage erstreckt sich über rund neun Quadratkilometer. Der zentrale Komplex liegt auf 630 Metern und umfasst ein Kastell, eine Arbeitersiedlung, ein Bad mit Hypokaustum, Schmiedewerkstätten, zwei Brunnen, eine große Zisterne und einen Friedhof. Es gibt Isis-Tempel von 113 und 137-138 n. Chr., einen Sarapis-Tempel von 117-119 n. Chr. und einen älteren für Pan. Fünf getrennte Dörfer beherbergten die Belegschaft, und der höchste Steinbruch, Rammius genannt, liegt auf 1.438 Metern. Das Gestein von diesem Hang auf die Küstenebene zu bringen war die eigentliche ingenieurtechnische Leistung, und die abgestuften Verladerampen sind das Eindrucksvollste, was heute noch zu sehen ist.
Mons Claudianus und die Säule, die nie fortkam
Mons Claudianus liegt rund 120 Kilometer östlich des Nils und etwa sechzig südwestlich von Hurghada, auf ungefähr 700 Metern. Sein Gestein ist ein gesprenkelter grau-schwarzer Granodiorit, den die Italiener später granito del foro tauften. Wer schon unter dem Portikus des Pantheons in Rom gestanden hat, stand unter Säulen, die hier gebrochen wurden. Dasselbe Gestein ging in die Hadriansvilla bei Tivoli und in den Diokletianspalast in Split.
Betrieben wurde vom ersten Jahrhundert n. Chr. bis in die Mitte des dritten. Die Siedlung beherbergte auf ihrem Höhepunkt etwa tausend Menschen unter militärischer Verwaltung, mit Kastell, Tierpferchen und Brunnen. Säulenrohlinge von bis zu zweihundert Tonnen liegen bis heute über das Gelände verstreut, mehrere davon gerissen und aufgegeben. Wer den Unvollendeten Obelisken in Assuan gesehen hat, erkennt die Szene sofort wieder: dasselbe Drama eines kolossalen Werkstücks, das an einem Fehler im Fels scheiterte und liegen blieb, weil es sinnlos war, einen Fehlschlag zu bewegen.
Gut zu wissen: Die Steinbrucharbeiter wurden gut bezahlt
Das gängige Bild römischer Steinbrüche sind Sträflingskolonnen und verurteilte Verbrecher. Die Ostraka vom Mons Claudianus — tausende beschriftete Tonscherben mit Rationen, Löhnen, Anforderungen und Privatbriefen — sagen etwas anderes. Die Facharbeiter wurden bezahlt, und zwar etwa doppelt so gut wie vergleichbare Arbeiter anderswo, dazu kamen Getreiderationen.
Die Speisereste erzählen dasselbe. Ausgräber fanden schwarzen Pfeffer aus Indien und Fisch, der vom Roten Meer heraufgetragen wurde. Das waren keine Hungerlager. Es waren abgelegene, harte, heiße Werkssiedlungen mit einer ordentlichen Lohntüte, und deshalb konnte das Reich sie 120 Kilometer vom nächsten Fluss entfernt besetzt halten.
Die Straßen, die Brunnen und die Via Hadriana
Nichts davon funktionierte ohne Wasser. Die römische Antwort war das Hydreuma: eine befestigte Brunnenstation, entlang jeder Steinbruchstraße im Abstand von etwa einer Tagesreise angelegt, ummauert und mit Besatzung, damit eine Karawane die nächste erreichte, bevor ihr das Wasser ausging.
Deir el-Atrash ist die am besten lesbare von ihnen; sie liegt im Wadi el-Atrash an der Straße von Qena hinaus zum Mons Porphyrites und weiter zum Küstenkastell Abu Sha'ar. Es ist ein Quadrat aus Grauwackeblöcken von etwa 55 Metern Seitenlänge, mit Ecktürmen, einem zentralen Brunnenschacht und einem Anbau für die Tiere, belegt im späten ersten und frühen zweiten Jahrhundert und noch einmal im späten vierten und frühen fünften. 2020 berichteten Archäologen von polychromen Wandmalereien dort, die einen Reiter, eine Kamelkarawane und Weinranken zeigen — eine ungewöhnliche Überlieferung für ein Wüstenkastell.
Die ehrgeizigste Straße war die Via Hadriana, 137 n. Chr. fertiggestellt, von Antinoupolis am Nil hinüber zur Küste und dann südwärts am Roten Meer entlang bis Berenike. Ihre Spuren wurden von europäischen Vermessern 1910 und 1925 verzeichnet und in den 1990er-Jahren von Teams der University of Delaware systematisch abgegangen. Lange Abschnitte sind aus der Luft noch als geräumte Linien mit Steinmännern zu erkennen.
Myos Hormos, Berenike und die Fahrt in den Indischen Ozean
Die Steinbruchstraßen dienten zugleich als Handelsstraßen. Myos Hormos, heute mit der Fundstätte Quseir al-Qadim rund acht Kilometer nördlich des modernen El Quseir gleichgesetzt, wurde unter Ptolemaios II. gegründet und zum nördlichen Angelpunkt des Indienhandels. Strabon berichtet, unter Augustus seien jährlich bis zu 120 Schiffe von Myos Hormos nach Indien gesegelt. Die Grabungen dort brachten Texte auf Tamil, Griechisch, Latein, Südarabisch, Nabatäisch und Palmyrenisch zutage, und kosmopolitischer war ein Fischerstrand am Roten Meer wohl nie.
Berenike, 275 v. Chr. von Ptolemaios II. gegründet und nach seiner Mutter benannt, liegt rund 140 Kilometer südlich von Marsa Alam und 260 Kilometer östlich von Assuan. Eine Wüstenstraße von 258 römischen Meilen verband es mit Koptos am Nil, samt Wasserstationen. Grabungen förderten Inschriften in Tamil-Brahmi zutage, Konzentrationen schwarzer Pfefferkörner, eine ptolemäische Festung, die mit dem Verschiffen von Kriegselefanten von der eritreischen Küste in Verbindung gebracht wird, und — 2022 — einen Buddha aus Marmor im Vorhof des Isis-Tempels. Nach dem sechsten Jahrhundert verlor der Hafen an Bedeutung und versandete.
Seien Sie bei Berenike allerdings realistisch. Es liegt neben der aktiven Militäranlage von Ras Banas und ist keine Stätte, deren Besuch man am Urlaubsmorgen spontan beschließt.
Die Smaragdminen des Wadi Sikait
Landeinwärts von Marsa Alam, im Nationalpark Wadi El Gemal, liegt der Mons Smaragdus — die einzige Smaragdquelle des gesamten Römischen Reiches und der älteste bekannte Smaragdbergbaubezirk überhaupt. Die Arbeit in der Siedlung Sikait begann im dritten Jahrhundert v. Chr. unter den Ptolemäern und erreichte in römischer und byzantinischer Zeit ihren Höhepunkt. Die Römer errichteten dort einen Serapis-Tempel. Der französische Reisende Frédéric Cailliaud fand die Gruben um 1817 wieder, geleitet von einer Plinius-Lektüre.
Zwei ehrliche Einschränkungen. Der populäre Name „Kleopatras Minen“ beruht auf einer plausiblen, nicht auf einer belegten Verbindung. Und der römische smaragdus war Beryll von sehr wechselhafter Qualität, oft blass und voller Einschlüsse, niemand sollte sich also Steine kolumbianischer Güte aus diesen Schächten vorstellen. Die Quellen sind sich auch uneins, wie weit landeinwärts Sikait tatsächlich liegt — genannt werden etwa 25 bis 45 Kilometer —, weil der Bergbaubezirk über mehrere Seitenwadis verstreut und nicht an einem Punkt konzentriert ist.
Der Park selbst umfasst rund 7.450 Quadratkilometer Land und Meer und wurde 2003 eingerichtet. Am Tor wird eine Gebühr fällig, zahlbar in bar. Sie war in EGP bislang bescheiden, wurde aber mehr als einmal angepasst; erfragen Sie den aktuellen Satz also am Tag selbst, statt mit einem alten Artikel zu kalkulieren.
Wadi Hammamat: die antike Straße, die man befahren kann
Wenn Sie nur eine Stätte der Östlichen Wüste erreichen, dann diese, denn der Asphalt führt bis vor die Tür. Die Straße von Qift nach Quseir zieht sich über rund 195 Kilometer durch die Berge, und das Wadi Hammamat liegt ungefähr auf halbem Weg.
Die grünliche Metagrauwacke des Wadis, von den Ägyptern Bechen-Stein genannt, wurde seit prädynastischer Zeit für Paletten, Schalen, Statuen und Sarkophage gebrochen, und das Material der Narmer-Palette wird gemeinhin auf diese Lagen zurückgeführt. Die Felswände tragen Inschriften von vor der 1. Dynastie bis in die Neuzeit, darunter Bootszeichnungen, die auf etwa 4000 v. Chr. datiert werden, und das einzige bekannte bemalte Felsbild der Östlichen Wüste. Der Turiner Papyrusplan, eine ramessidische Karte, in der man üblicherweise genau diesen Wadiabschnitt mit seinen Steinbrüchen und Goldgruben erkennt, gilt oft als die älteste erhaltene geologische Karte der Welt.
Die Ababda und die Menschen der Berge
Die Östliche Wüste ist bewohnt, und das seit Jahrtausenden ohne Unterbrechung. Die Ababda, ein arabisiertes Bedscha-Volk von über 250.000 Menschen, halten Gebiete, die von der Gegend um Qena im Norden bis hinunter nach Berber im Sudan reichen und von Halayeb hinüber bis Hurghada. Historisch sprachen sie Bedscha und wechselten im neunzehnten Jahrhundert überwiegend ins Arabische. Ihr Jabana-Kaffee, mit Ingwer geröstet und aus einer langhalsigen Tonkanne ausgeschenkt, ist eine echte Institution, und ihre Schwert-und-Schild-Tänze shakreeb und hosheeb werden noch heute aufgeführt.
Südlich und östlich von ihnen sprechen die Bischarin noch das Bedscha selbst, das sie Bidhaawyeet nennen, eine kuschitische Sprache ohne jede Verwandtschaft zum Arabischen. Beide Gruppen gelten allgemein als Nachfahren der Blemmyer, jenes Volkes der Östlichen Wüste, das in Schriftquellen vom siebten Jahrhundert v. Chr. bis ins achte Jahrhundert n. Chr. auftaucht, das Rom wiederholt bekämpfte und Diokletian 298 n. Chr. eine jährliche Goldzahlung abrang. Wer mehr über Gastfreundschaft in der Wüste lesen möchte und darüber, wie man ein anständiger Gast darin ist, findet in unserem Beitrag zur Beduinenkultur in Ägypten mehr dazu.
Warnung: Genehmigungen, Sturzfluten und ein geschlossener Wanderweg
Drei praktische Gegebenheiten, die Sie aufnehmen sollten, bevor Sie irgendetwas planen.
- Genehmigungen sind nicht optional. Der Reisehinweis des britischen Außenministeriums für Ägypten sagt ausdrücklich, dass man abseits der Straße einen qualifizierten Guide nehmen und eine Genehmigung des Innenministeriums einholen soll. Die Küstenorte und die großen asphaltierten Straßen sind Routine, die Berge dahinter nicht. Unser Beitrag zu Wüstengenehmigungen und der Wahl des Veranstalters behandelt den Papierkram gründlich.
- Sturzfluten fordern hier Todesopfer. Die Region bekommt weniger als 25 mm Regen im Jahr, aber er kann in einer Stunde fallen, und ein trockenes Wadi ist ein Abflusskanal. Übernachten Sie nie auf einem Wadiboden, wenn irgendwo im Einzugsgebiet Regen angesagt ist, und nehmen Sie die Entscheidung eines Fahrers, umzukehren, ernst.
- Der Red Sea Mountain Trail, der von Beduinen betriebene Wanderweg, der Wanderer zum Gebel Abu Dukhan und zu den Porphyrbrüchen führte, hat den Betrieb im November 2024 nach fünf Jahren eingestellt; die Organisatoren erklärten, Wandergenehmigungen seien praktisch nicht mehr zu bekommen. Stand 2026 hatte er nicht wieder geöffnet. Wer über Wanderungen in diesem Gebirge liest, sollte den aktuellen Stand prüfen, bevor er eine Reise darauf aufbaut.
Was Sie von Hurghada oder Marsa Alam realistisch sehen können
Ein Ticket zum Mons Porphyrites verkauft niemand. Was Sie kaufen, sind ein Fahrzeug, ein Fahrer, der das Wadi kennt, und der Genehmigungspapierkram, und abgerechnet wird pro Wagen, nicht pro Kopf, holen Sie also mehr als ein Angebot ein. Sinnvolle Möglichkeiten, ungefähr nach dem Aufwand der Organisation geordnet:
- Wadi Hammamat als Stopp auf der Fahrt zwischen Küste und Nil. Es verlängert einen Transfer, den Sie ohnehin machen, um eine Stunde.
- Eine Ganztagestour mit dem Geländewagen in die Berge hinter Hurghada Richtung Abu Dukhan, vorbehaltlich der Genehmigungen am Tag selbst.
- Wadi Sikait und die landeinwärts gelegenen Wadis des Wadi El Gemal, über den Park von der Seite von Marsa Alam aus organisiert.
- Das osmanische Fort von Quseir und die Küstenstraße, für einen halben Tag mit wenig Aufwand und echter Geschichte darin.
Die meisten kommen zum Strandurlaub ans Rote Meer, weshalb Flughafentransfers in Hurghada und Flughafentransfers in Marsa Alam die natürliche erste Buchung sind und die Wüste ein Zusatz, über den vor Ort entschieden wird. Wenn Sie die Östliche Wüste lieber als Landschaft denn als archäologische Stätte sehen möchten, quert der Tagesausflug von Hurghada nach Luxor das gesamte Gebirge und ist der günstigste Weg, seinen Maßstab zu begreifen. Wer mehr Zeit in den Bergen möchte, nimmt oft stattdessen einen privaten Transfer von Hurghada nach Luxor und bittet den Fahrer anzuhalten.
Insider-Tipp: Wie man einen römischen Steinbruch liest
Steinbrüche sehen nach Geröll aus, bis man das Vokabular kennt, und dann werden sie außerordentlich lesbar. Vier Dinge, auf die Sie achten sollten.
- Keillöcher: saubere rechteckige Aussparungen in einer Reihe entlang einer Blockfläche, in die eiserne oder hölzerne Keile getrieben wurden, um den Stein zu spalten. Sie verraten die Richtung des beabsichtigten Bruchs.
- Rutschbahnen und Verladerampen: planierte Steindämme, die bergab führen, oft mit Stützmauern. Sie bewegten die Blöcke, und am Mons Porphyrites sind sie das sichtbarste erhaltene Bauwerk.
- Aufgegebene Rohlinge: Alles, was halb gebrochen liegen blieb, ist misslungen. Suchen Sie den Riss; er ist meist offensichtlich, sobald man einen gefunden hat.
- Abraumhalden und Hüttenkreise: Die kleinen Trockenmauerringe an den Hängen über den Brüchen sind die Schlafplätze der Arbeitstrupps, und dort liegt die Keramik.
Nehmen Sie nichts mit. Porphyrsplitter und smaragdhaltige Beryllstücke sind hübsch, und sie aufzuheben ist sowohl illegal als auch der Grund, warum ungeschützte Stätten verfallen.
Die Östliche Wüste in eine größere Reise einbauen
Die Östliche Wüste funktioniert am besten als Bindegewebe und nicht als eigenständiges Ziel. Sie liegt physisch zwischen der Küste des Roten Meeres und Luxor, fast jede Route, die beides enthält, quert sie also ohnehin — die Frage ist nur, ob Sie anhalten. Zwei oder drei Tage an der Küste mit einem eingeschobenen Wüstentag ist das Muster, das für die meisten funktioniert, und es verbindet sich natürlich mit einem Schnorcheltag wie Giftun Island, damit nicht zwei Hitzetage aufeinanderfolgen.
Vom südlichen Ende erreicht die asphaltierte Straße von Marsa Alam landeinwärts den Nil bei Edfu, was einen Tempeltag in Edfu und Kom Ombo zur logischen Fortsetzung statt zu einer eigenen Reise macht. Für die Logistik an der Küste vor und nach Ihrem Wüstentag zeigen unser Reiseführer für Hurghada und der Ratgeber zu Marsa Alam, wo Sie sich am besten einquartieren.
Kommen Sie zwischen November und März, rechnen Sie für alles jenseits des Asphalts einen ganzen Tag ein, und klären Sie die Genehmigungen vor dem Abflug statt in einer Hotellobby. Der Stein läuft nicht weg, aber der Papierkram dauert länger als die Fahrt.
