La cima di discesa scompare in un'acqua verde-blu, e per i primi dieci metri non vedi altro che le tue bolle e il subacqueo sotto di te. Poi dalla foschia prende forma una sagoma: un lungo bordo d'acciaio perfettamente dritto, un albero rivestito di corallo e una stiva aperta con le cabine dei camion militari allineate all'interno, come in attesa di un autista. Intorno ai 15 m sei all'altezza della sommità della sovrastruttura della SS Thistlegorm, una nave mercantile britannica che giace in assetto di navigazione sul fondale del Mar Rosso settentrionale da un raid aereo tedesco dell'ottobre 1941.
Per molti subacquei la SS Thistlegorm è il motivo stesso per venire in Egitto. È una nave da carico affondata con il suo carico, quindi motociclette, camion, fucili, stivali e due locomotive a vapore si trovano ancora dove li sistemarono gli stivatori in tempo di guerra, o dove li scagliò l'esplosione. È anche un'immersione impegnativa: profonda, spesso battuta dalla corrente, affollata nei periodi di punta e lontana ore di navigazione da qualsiasi porto. Questa guida racconta la storia della nave, che cosa c'è nelle stive, le profondità e il piano d'immersione, il brevetto che ti serve, le barche giornaliere da Sharm el-Sheikh e Hurghada a confronto con le crociere subacquee, le condizioni stagione per stagione e come immergerti con il rispetto che il relitto merita.
In breve
Che cos'è: una nave mercantile armata britannica, affondata da bombardieri tedeschi nelle prime ore del 6 ottobre 1941
Dove: Sha'ab Ali, nello Stretto di Gubal all'imbocco del Golfo di Suez, a nord-ovest di Ras Mohammed
Profondità: circa 14-16 m sulla sommità della sovrastruttura, 16-18 m sul ponte principale, circa 30-32 m sul fondale
Brevetto: consigliato l'Advanced Open Water o equivalente; un minimo di 20 immersioni registrate è richiesto quasi ovunque
Da Sharm el-Sheikh: circa tre-quattro ore per tratta in barca giornaliera
Da Hurghada o El Gouna: circa tre-quattro ore per tratta con una normale barca giornaliera, meno in motoscafo veloce
Crociere subacquee: itinerari di una settimana sui relitti del Mar Rosso settentrionale da Hurghada o Sharm el-Sheikh, di solito con due o tre immersioni sul relitto
Temperatura dell'acqua: circa 21-22 °C (70-72 °F) a fine inverno, circa 28 °C (82 °F) ad agosto
Tariffe: le tasse del parco marino e quelle portuali sono incluse nel prezzo di alcune uscite e si pagano a parte in altre, quindi verifica al momento della prenotazione
Stagione migliore: da aprile a novembre per un mare più calmo; primavera e autunno offrono il miglior equilibrio tra temperatura dell'acqua e condizioni del mare
La nave e il suo ultimo viaggio
La Thistlegorm era un piroscafo costruito dai cantieri Joseph L. Thompson and Sons di Sunderland, varato il 9 aprile 1940 e completato nel giugno dello stesso anno, lungo circa 126 m (415 piedi). Era una delle diverse navi della Albyn Line il cui nome cominciava con Thistle, «cardo»; gorm è la parola gaelica per blu. Armata con un cannone a poppa e una mitragliatrice pesante contraerea, compì tre viaggi in tempo di guerra, verso gli Stati Uniti, l'Argentina e le Indie Occidentali, con carichi che comprendevano rotaie d'acciaio, parti di aerei, grano e rum.
Nel suo quarto viaggio lasciò Glasgow il 2 giugno 1941, diretta ad Alessandria e carica di equipaggiamento per le forze britanniche e del Commonwealth in Nord Africa. Con il Mediterraneo troppo pericoloso per le navi mercantili, prese la rotta lunga: lungo tutta l'Africa e attorno al Capo di Buona Speranza, poi verso nord risalendo la costa orientale fino al Mar Rosso. I rifornimenti erano destinati alla guerra nel deserto che si sarebbe decisa un anno dopo a El Alamein. Con il Canale di Suez bloccato davanti a lei, nel settembre 1941 fu trattenuta insieme ad altre navi al Safe Anchorage F, nello Stretto di Gubal, in attesa del proprio turno.
La notte del 6 ottobre 1941
Verso l'1.30 di notte del 6 ottobre 1941 due bombardieri tedeschi Heinkel He 111 del KG 26 della Luftwaffe, decollati da Creta, individuarono le navi all'ancora. Secondo la versione più diffusa erano stati mandati a cercare una grande nave trasporto truppe e, non avendola trovata, attaccarono invece la Thistlegorm, la nave più grande dell'ancoraggio. Due bombe colpirono la stiva 4, vicino alla poppa, dove erano stivate le munizioni, e l'esplosione squarciò la parte posteriore della nave. Affondò nel giro di pochi minuti.
Morirono nove uomini, quattro marinai mercantili e cinque artiglieri della marina imbarcati per manovrare i cannoni, e il resto dell'equipaggio fu recuperato dall'incrociatore HMS Carlisle. L'esplosione si legge ancora oggi sul relitto: la zona intorno alla stiva poppiera è un campo di lamiere contorte e munizioni sparse, e la sezione di poppa si è staccata e giace inclinata rispetto al resto dello scafo. Nove morti sono un numero piccolo per gli standard di quella guerra, ma questo è un luogo in cui delle persone hanno perso la vita, e chi si immerge dovrebbe comportarsi di conseguenza.
Cousteau, poi il silenzio, poi le barche dei sub
Il relitto fu localizzato negli anni Cinquanta dalla squadra di Jacques Cousteau a bordo della Calypso, grazie alle informazioni fornite dai pescatori locali; le fonti non concordano sull'anno esatto. I suoi subacquei recuperarono una motocicletta, la cassaforte del capitano e la campana della nave, e diverse storie della subacquea sostengono che l'immersione sulla Thistlegorm compaia in Il mondo del silenzio, il film girato con Louis Malle che vinse la Palma d'Oro a Cannes nel 1956. Il relitto apparve sul National Geographic nel febbraio 1956 e Cousteau lo descrisse nel suo libro The Living Sea. Poi, per decenni, fu in gran parte lasciato in pace, noto soprattutto ai pescatori della zona.
La SS Thistlegorm fu riscoperta all'inizio degli anni Novanta, mentre la giovane località di Sharm el-Sheikh si trasformava in un centro d'immersione. Alla barca Poolster, guidata dalle indicazioni di un capitano di pesca israeliano, si attribuisce di solito il merito di aver riportato lì i subacquei, e nel giro di pochi anni il relitto era diventato una delle immersioni su relitto più famose al mondo. Quella fama ha avuto un prezzo: ancore, barche ormeggiate direttamente alla struttura e subacquei che toccavano e portavano via oggetti hanno logorato un sito che per mezzo secolo era sopravvissuto quasi indisturbato. Resta un luogo sorprendente, ma non è più il relitto che vide Cousteau.
Che cosa c'è nelle stive
La Thistlegorm era carica di tutto ciò che serve a un esercito meccanizzato, e le stive di prua sono il cuore dell'immersione. La maggior parte dei briefing descrive il carico ponte per ponte, anche se nel corso degli anni gli strati si sono spostati.
- Camion Bedford, Morris e Ford e altri automezzi militari, alcuni con motociclette ancora parcheggiate nel cassone
- Motociclette BSA M20 e Norton 16H, in file ordinate: l'immagine che la maggior parte dei subacquei viene a cercare
- Fucili Lee-Enfield, mitragliatrici Bren, casse di munizioni e proiettili d'artiglieria, ormai fusi e incrostati
- Stivali di gomma Wellington, apparecchiature radio, parti di aerei e vagoni ferroviari
- Universal Carrier, i piccoli cingolati spesso chiamati Bren carrier
- Due locomotive a vapore LMS Stanier Class 8F trasportate sul ponte per le ferrovie egiziane, scagliate fuori bordo dall'esplosione e ora adagiate sul fondale ai due lati del relitto
Le stive sono su due livelli, una stiva inferiore e un interponte sopra di essa, quindi una stiva in cui entri dal ponte a circa 17 m prosegue fino a circa 26 m nel punto più profondo. All'interno la luce cala in fretta, e una torcia fa riemergere i colori di vernici che non vedono la luce del giorno dal 1941. All'esterno il relitto è diventato una barriera artificiale: si segnalano spesso pesci pipistrello, barracuda e tonni, pesci leone, murene, pesci pietra e pesci coccodrillo sulle lamiere, e di tanto in tanto tartarughe embricate.
Immersione sulla SS Thistlegorm: profondità e piano d'immersione
La SS Thistlegorm giace in assetto di navigazione su un fondale sabbioso a circa 30-32 m, con le parti più alte della sovrastruttura a circa 14-16 m e il ponte principale a circa 16-18 m. Le barche si ormeggiano e i subacquei scendono lungo una cima fino al ponte, il che tiene unito il gruppo in caso di corrente. La maggior parte delle uscite giornaliere prevede due immersioni sul relitto: una all'esterno, una dentro le stive.
L'immersione esterna tocca di solito la prua con le catene dell'ancora, le stive aperte viste dall'alto, le locomotive, la zona di poppa squarciata dall'esplosione e, nel punto più profondo, i cannoni di poppa e l'elica a circa 28-30 m. La seconda immersione entra nelle stive di prua per vedere camion e motociclette, e a volte la zona del ponte di comando. A 30 m i limiti di non decompressione ricreativi in aria sono solo di circa 20 minuti, motivo per cui molti operatori consigliano il nitrox per allungare il tempo di fondo sulle sezioni più profonde. Segui il tuo computer, non il gruppo.
Brevetto ed esperienza richiesti
Dato che il ponte si trova a 16-18 m e gran parte di ciò che interessa sta più in basso, la maggior parte degli operatori chiede un brevetto Advanced Open Water o equivalente. Per questo relitto è inoltre richiesto quasi ovunque un minimo di 20 immersioni registrate, una regola che gli operatori di crociere attribuiscono alla Chamber of Diving and Water Sports egiziana, e i subacquei con un cattivo assetto possono essere rimandati indietro. I subacquei Open Water brevettati fino a 18 m che raggiungono il minimo di immersioni a logbook possono vedere il ponte superiore e la parte alta delle stive, ma si perdono quasi tutto ciò che rende speciale il relitto. Se non ti immergi da un po', molti centri organizzano prima un'immersione di prova su un reef, ed è tempo ben speso più che un'imposizione.
Entrare nelle stive significa trovarsi in un ambiente ostruito, anche se sono ampie e aperte verso la superficie. Un corso di immersione su relitti è una scelta sensata, la torcia è indispensabile e un buon assetto conta più di ogni altra cosa, sia per proteggere il relitto sia per non sollevare il sedimento e intorbidire una stiva per tutti quelli che vengono dopo di te. Se non hai ancora nessun brevetto, comincia con calma con il nostro battesimo del mare a Hurghada e cresci da lì; la nostra guida alle immersioni e allo snorkeling nel Mar Rosso spiega il percorso dei brevetti.
Sharm el-Sheikh, Hurghada o crociera subacquea
Da Sharm el-Sheikh le barche giornaliere partono di primo mattino, doppiano la punta del Sinai a Ras Mohammed e puntano a nord-ovest nel Golfo di Suez, una traversata di circa tre-quattro ore per tratta. Alcune uscite aggiungono un'immersione su reef o un secondo relitto sulla via del ritorno. Alcuni diving di Sharm chiedono per questa uscita un visto egiziano completo invece del timbro d'ingresso valido solo per il Sinai, quindi verifica prima di prenotare. Sharm ha più senso se ti immergi anche a Ras Mohammed e nello Stretto di Tiran, e la nostra guida di viaggio a Sharm el-Sheikh racconta la località in sé.
Da Hurghada e da El Gouna, sul versante africano, le normali barche giornaliere impiegano circa tre-quattro ore per tratta e i motoscafi veloci sensibilmente meno, a seconda del mare. Le barche da immersione di El Gouna sono le più vicine allo Stretto di Gubal, e questo mette a portata di mano anche Abu Nuhas, il reef dei relitti. Metti in conto una partenza all'alba o quasi e un rientro nel tardo pomeriggio o in serata; la nostra guida di viaggio a Hurghada copre il resto di quella costa.
L'opzione per chi fa sul serio è la crociera subacquea, adatta a chiunque cerchi i relitti più che una vacanza al mare. Gli itinerari sui relitti del Mar Rosso settentrionale, di solito di una settimana con partenza da Hurghada, abbinano la Thistlegorm ad Abu Nuhas, Ras Mohammed e spesso alla Rosalie Moller, un'altra nave da carico del periodo bellico affondata dallo stesso reparto della Luftwaffe due notti dopo, l'8 ottobre 1941. Giace molto più in profondità, con il ponte a circa 40 m e il fondale a circa 50 m, ed è riservata esclusivamente a subacquei esperti. Le crociere programmano di solito due o tre immersioni sulla Thistlegorm, e quelle che restano in zona per la notte possono immergersi presto al mattino o tardi, fuori dagli orari delle barche giornaliere.
Consiglio da insider: anticipa le barche giornaliere
Le barche giornaliere da Sharm e Hurghada tendono ad arrivare tutte insieme da metà mattina, e in una giornata affollata il relitto può ospitare molta gente contemporaneamente: la cifra citata spesso è di circa 200 subacquei al giorno. Se sei in crociera, le immersioni da difendere sono la prima e l'ultima della giornata. Se sei su una barca giornaliera, scegli un operatore che parta il prima possibile e, sul relitto, aspetta un minuto sul ponte mentre un gruppo esce da una stiva invece di seguirlo all'interno. La differenza di visibilità è enorme.
Correnti, condizioni e stagione migliore
Lo Stretto di Gubal incanala acqua e vento tra il Golfo di Suez e il Mar Rosso aperto, quindi la corrente sulla Thistlegorm può andare da assente a forte, e a volte cambia durante l'immersione. Ecco perché si scende lungo una cima, perché si resta sul lato riparato dello scafo e perché le guide tengono d'occhio la superficie. Lo stesso vento da nord-nord-ovest tanto amato dai kitesurfer rinforza nel corso della giornata, soprattutto d'estate, e il mare mosso, che secondo gli operatori di crociere è più frequente da dicembre a febbraio, può far annullare le uscite con poco preavviso: lascia quindi un giorno di margine nei tuoi programmi.
La temperatura dell'acqua su questa costa va da circa 21-22 °C (70-72 °F) tra febbraio e aprile fino a circa 28 °C (82 °F) ad agosto. Le immersioni lunghe a 30 m sembrano più fredde di quanto dicano i numeri: una muta intera da 5 mm va bene per gran parte dell'anno, con una 7 mm oppure cappuccio e corpetto da dicembre a marzo, e una 3 mm in piena estate. La visibilità varia con il plancton e i sedimenti trasportati fuori dal Golfo di Suez, e può essere inferiore a quella dei reef di Ras Mohammed. Primavera e autunno offrono il miglior equilibrio tra acqua calda e mare gestibile.
Attenzione: assicurazione, profondità e ambienti ostruiti
Controlla la tua assicurazione prima di prenotare la barca, non dopo. Le normali polizze di viaggio spesso limitano la profondità a 18 o 30 m, coprono solo immersioni guidate ed escludono gli ambienti ostruiti come la penetrazione dei relitti; molte si rifiutano anche di pagare il trattamento iperbarico. La soluzione è una copertura specifica per incidenti subacquei, o una polizza che la preveda esplicitamente. Ci sono camere iperbariche attive a Sharm el-Sheikh, Hurghada, Dahab e Marsa Alam, ma la Thistlegorm dista ore di navigazione da ognuna di esse, un motivo più che sufficiente per immergersi in modo conservativo. La nostra guida per restare in salute in Egitto spiega il questionario medico e l'intervallo di 24 ore prima del volo.
Buono a sapersi: tariffe, attrezzatura e immersioni rispettose
I prezzi delle uscite variano molto in base al punto di partenza, alla velocità della barca e a ciò che è incluso, quindi confronta offerte equivalenti. Le tasse del parco marino e quelle portuali sono comprese in alcuni pacchetti e riscosse a parte, di solito in contanti, in altri, e gli importi cambiano: chiedi esattamente che cosa è incluso al momento della prenotazione. Anche nitrox, torcia e attrezzatura a noleggio possono essere extra. Porta una torcia anche se la guida ne ha una, e una giacca per il viaggio di ritorno in barca.
Sul relitto le regole sono semplici. Non toccare nulla, non portare via nulla e tieni le pinne alte e lontane dal carico, perché sia il corallo sia l'acciaio corroso sono fragili. Il relitto è considerato una tomba di guerra ed è vietato asportare oggetti, eppure decenni di caccia ai souvenir hanno già portato via gran parte di ciò che un tempo era sparso sui ponti. Molti diving egiziani e molte aree protette non permettono i guanti, il che aiuta a tenere le mani a posto. Ricorda i nove uomini che qui hanno perso la vita; un momento di silenzio sul ponte prima della risalita non è fuori luogo.
Organizzare un viaggio intorno alla Thistlegorm
Un'immersione sulla SS Thistlegorm premia chi la pianifica. Scegli come base Sharm el-Sheikh se vuoi anche Ras Mohammed e Tiran, oppure Hurghada o El Gouna se ti interessano i relitti del versante africano e un comodo collegamento stradale con Luxor, e concediti abbastanza giorni d'immersione perché un annullamento non ti costi il relitto. Il nostro transfer privato dall'aeroporto di Sharm el-Sheikh e il transfer dall'aeroporto di Hurghada si occupano del tuo arrivo su entrambe le coste, e chi nel gruppo fa snorkeling può trascorrere la giornata del relitto con la nostra escursione di snorkeling a Ras Mohammed.
Lavoriamo con diving affermati su entrambe le sponde del Mar Rosso invece di gestire barche nostre, e possiamo combinare le giornate d'immersione con il Cairo e il Nilo, o con qualche giorno a Luxor prima del volo di ritorno. Raccontaci il tuo livello di brevetto, quante immersioni hai registrato e quando vorresti viaggiare tramite la nostra pagina contatti, e ti suggeriremo la base e la barca più adatte a te.
