El cabo de descenso se pierde en un agua verdiazul y, durante los diez primeros metros, no ves más que tus propias burbujas y al buceador que llevas debajo. Entonces una silueta va cobrando forma entre la bruma: un borde de acero largo y recto, un mástil cubierto de coral y una bodega abierta con las cabinas de los camiones del ejército alineadas en su interior, como si esperaran a un conductor. Hacia los 15 m ya estás a la altura de lo más alto de la superestructura del SS Thistlegorm, un buque mercante británico que reposa en posición vertical sobre el fondo del norte del Mar Rojo desde un ataque aéreo alemán en octubre de 1941.
Para muchos buceadores, el SS Thistlegorm es la razón misma de viajar a Egipto. Es un carguero que se hundió con su carga, así que motocicletas, camiones, fusiles, botas y dos locomotoras de vapor siguen donde los dejaron los estibadores en plena guerra, o donde los lanzó la explosión. También es una inmersión exigente: profunda, a menudo barrida por las corrientes, abarrotada en temporada alta y a un largo trayecto en barco de cualquier parte. Esta guía repasa la historia del barco, lo que hay en las bodegas, las profundidades y el plan de inmersión, la titulación que necesitas, los barcos de un día desde Sharm el-Sheikh y Hurghada frente a los cruceros de buceo, las condiciones según la temporada y cómo bucearlo con el respeto que merece.
De un vistazo
Qué es: un buque mercante británico armado, hundido por bombarderos alemanes de madrugada el 6 de octubre de 1941
Dónde: Sha'ab Ali, en el estrecho de Gubal, a la entrada del golfo de Suez, al noroeste de Ras Mohammed
Profundidad: unos 14 a 16 m en lo alto de la superestructura, 16 a 18 m en la cubierta principal y unos 30 a 32 m en el fondo
Titulación: se recomienda Advanced Open Water o equivalente, y casi siempre se exige un mínimo de 20 inmersiones registradas
Desde Sharm el-Sheikh: unas tres o cuatro horas por trayecto en barco de un día
Desde Hurghada o El Gouna: unas tres o cuatro horas por trayecto en un barco de un día convencional, menos en lancha rápida
Cruceros de buceo: rutas de pecios por el norte del Mar Rojo de una semana desde Hurghada o Sharm el-Sheikh, normalmente con dos o tres inmersiones en el pecio
Temperatura del agua: unos 21 a 22 °C (70 a 72 °F) a finales del invierno y unos 28 °C (82 °F) en agosto
Tasas: las tasas del parque marino y del puerto están incluidas en el precio de algunas excursiones y se cobran aparte en otras, así que compruébalo al reservar
Mejor temporada: de abril a noviembre, con el mar más tranquilo; la primavera y el otoño ofrecen el mejor equilibrio entre temperatura del agua y estado del mar
El barco y su último viaje
El Thistlegorm era un vapor construido por Joseph L. Thompson and Sons en Sunderland, botado el 9 de abril de 1940 y terminado en junio de ese año, de unos 126 m (415 pies) de eslora. Era uno de los varios barcos de la Albyn Line con nombres que empezaban por Thistle (cardo); gorm es la palabra gaélica para azul. Armado con un cañón a popa y una ametralladora pesada antiaérea, hizo tres viajes durante la guerra, a Estados Unidos, Argentina y las Indias Occidentales, con cargamentos que incluían raíles de acero, piezas de avión, grano y ron.
En su cuarto viaje zarpó de Glasgow el 2 de junio de 1941 rumbo a Alejandría, cargado de material para las fuerzas británicas y de la Commonwealth en el norte de África. Como el Mediterráneo era demasiado peligroso para los mercantes, tomó el camino largo: bajó a lo largo de toda África, dobló el cabo de Buena Esperanza y subió por la costa oriental hasta el Mar Rojo. Los suministros estaban destinados a la guerra del desierto que se decidiría un año después en El Alamein. Con el canal de Suez bloqueado más adelante, en septiembre de 1941 quedó retenido junto a otros barcos en el Fondeadero Seguro F del estrecho de Gubal, a la espera de su turno.
La noche del 6 de octubre de 1941
Hacia la 1:30 de la madrugada del 6 de octubre de 1941, dos bombarderos alemanes Heinkel He 111 del KG 26 de la Luftwaffe, que volaban desde Creta, encontraron los barcos fondeados. Según la versión habitual, los habían enviado a buscar un gran transporte de tropas y, al no dar con él, atacaron en su lugar al Thistlegorm, el buque más grande del fondeadero. Dos bombas alcanzaron la bodega 4, cerca de la popa, donde se estibaba la munición, y la explosión destrozó la parte trasera del barco. Se hundió en cuestión de minutos.
Murieron nueve hombres, cuatro marineros mercantes y cinco artilleros de la Armada embarcados para manejar sus cañones, y el resto de la tripulación fue rescatado por el crucero HMS Carlisle. La explosión todavía se lee hoy en el pecio: la zona que rodea la bodega de popa es un campo de planchas retorcidas y munición dispersa, y la sección de popa se ha desprendido y yace inclinada, en ángulo con el resto del casco. Nueve muertos es poco para lo que fue aquella guerra, pero aquí murieron personas, y los buceadores deben tratar el lugar en consecuencia.
Cousteau, luego el silencio, luego los barcos de buceo
El pecio fue localizado en la década de 1950 por el equipo de Jacques Cousteau a bordo del Calypso, a partir de información facilitada por pescadores de la zona; las fuentes no coinciden en el año exacto. Sus buceadores sacaron a la superficie una motocicleta, la caja fuerte del capitán y la campana del barco, y varias historias del buceo afirman que la inmersión en el Thistlegorm aparece en El mundo del silencio, la película que rodó con Louis Malle y que ganó la Palma de Oro en Cannes en 1956. El pecio apareció en National Geographic en febrero de 1956, y Cousteau lo describió en su libro The Living Sea. Después, durante décadas, quedó prácticamente olvidado, conocido sobre todo por los pescadores locales.
El SS Thistlegorm fue redescubierto a principios de los años noventa, cuando el joven destino de Sharm el-Sheikh se convertía en un centro de buceo. Al barco de buceo Poolster, que siguió las indicaciones de un capitán de pesca israelí, se le suele atribuir el mérito de haber devuelto a los buceadores al pecio, y en pocos años se había convertido en una de las inmersiones en pecios más famosas del mundo. Esa fama ha tenido un precio: las anclas, los barcos que se amarran a la estructura y los buceadores que tocan y se llevan objetos han ido desgastando un lugar que había sobrevivido medio siglo casi intacto. Sigue siendo asombroso, pero no es el pecio que vio Cousteau.
Qué hay en las bodegas
El Thistlegorm iba cargado con todo lo necesario para un ejército mecanizado, y sus bodegas de proa son el corazón de la inmersión. La mayoría de los briefings describen la carga cubierta por cubierta, aunque con los años las capas se han ido desplazando.
- Camiones Bedford, Morris y Ford y otros vehículos militares de carga, algunos todavía con motocicletas aparcadas en la caja
- Motocicletas BSA M20 y Norton 16H, filas enteras, la imagen que la mayoría de los buceadores viene a buscar
- Fusiles Lee-Enfield, ametralladoras Bren, cajas de munición y proyectiles, hoy fundidos y concrecionados
- Botas de agua, equipos de radio, piezas de avión y vagones de ferrocarril
- Universal Carriers, los pequeños vehículos de cadenas que a menudo se llaman Bren carriers
- Dos locomotoras de vapor LMS Stanier Class 8F transportadas en cubierta para los ferrocarriles de Egipto, lanzadas fuera del barco por la explosión y que hoy yacen en el fondo a ambos lados del pecio
Las bodegas tienen dos niveles, una bodega inferior y un entrepuente encima, de modo que una bodega en la que entras desde la cubierta a unos 17 m baja hasta unos 26 m en su punto más profundo. Dentro la luz se apaga deprisa, y una linterna devuelve el color a una pintura que no ha visto la luz del día desde 1941. Por fuera, el pecio se ha convertido en un arrecife artificial: es habitual ver peces murciélago, barracudas y atunes, peces león, morenas, peces piedra y peces cocodrilo sobre las planchas, y de vez en cuando tortugas carey.
Bucear el SS Thistlegorm: profundidades y plan de inmersión
El SS Thistlegorm reposa en posición vertical sobre un fondo de arena a unos 30 a 32 m, con las partes más altas de la superestructura a unos 14 a 16 m y la cubierta principal a unos 16 a 18 m. Los barcos se amarran y los buceadores descienden por un cabo hasta la cubierta, lo que mantiene unidos a los grupos si hay corriente. La mayoría de las excursiones de un día hacen dos inmersiones en el pecio: una por el exterior y otra dentro de las bodegas.
La inmersión exterior suele recorrer la proa y sus cadenas de ancla, las bodegas abiertas vistas desde arriba, las locomotoras, la zona de popa reventada por la explosión y, lo más profundo de todo, los cañones de popa y la hélice, a unos 28 a 30 m. La segunda inmersión entra en las bodegas de proa para ver los camiones y las motocicletas, y a veces la zona del puente. A 30 m, los límites de no descompresión recreativos con aire son de solo unos 20 minutos, y por eso muchos operadores recomiendan nitrox para alargar el tiempo de fondo en las secciones más profundas. Sigue a tu ordenador, no al grupo.
Titulación y experiencia necesarias
Como la cubierta está a 16 a 18 m y buena parte de lo interesante queda más abajo, la mayoría de los operadores piden Advanced Open Water o una titulación equivalente. Para este pecio también se exige casi siempre un mínimo de 20 inmersiones registradas, una norma que los operadores de cruceros de buceo atribuyen a la Cámara de Buceo y Deportes Acuáticos de Egipto, y a los buceadores con mala flotabilidad se les puede negar la inmersión. Los buceadores Open Water titulados hasta 18 m que cumplan el mínimo de inmersiones registradas pueden ver la cubierta superior y la parte alta de las bodegas, pero se pierden casi todo lo que hace especial al pecio. Muchos centros hacen primero una inmersión de chequeo en un arrecife si llevas tiempo sin bucear, y es tiempo bien invertido, no una imposición.
Entrar en las bodegas es bucear en un entorno con techo, aunque sean grandes y estén abiertas a la superficie. Tener formación en pecios es sensato, la linterna es imprescindible y una buena flotabilidad importa más que nada, tanto para proteger el pecio como para no levantar sedimento y enturbiar la bodega a todos los que vienen detrás. Si todavía no tienes ninguna titulación, empieza con calma con nuestro bautismo de buceo en Hurghada y ve subiendo de nivel; nuestra guía de buceo y snorkel en el Mar Rojo explica el itinerario de titulaciones.
Sharm el-Sheikh, Hurghada o un crucero de buceo
Desde Sharm el-Sheikh, los barcos de un día salen temprano por la mañana, rodean la punta del Sinaí en Ras Mohammed y ponen rumbo al noroeste, hacia el golfo de Suez, una travesía de unas tres o cuatro horas por trayecto. Algunas excursiones añaden a la vuelta una inmersión en arrecife o un segundo pecio. Algunos centros de buceo de Sharm piden para esta salida el visado egipcio completo en lugar del sello de entrada válido solo para el Sinaí, así que compruébalo antes de reservar. Sharm tiene más sentido si también vas a bucear en Ras Mohammed y en el estrecho de Tiran, y nuestra guía de viaje de Sharm el-Sheikh cubre el propio destino.
Desde Hurghada y El Gouna, en la orilla africana, los barcos de un día convencionales tardan unas tres o cuatro horas por trayecto y las lanchas rápidas bastante menos, según el estado del mar. Los barcos de buceo de El Gouna son los que están más cerca del estrecho de Gubal, lo que también pone a tu alcance el arrecife de pecios de Abu Nuhas. Cuenta con salir muy temprano y volver a última hora de la tarde o por la noche; nuestra guía de viaje de Hurghada cubre el resto de esa costa.
La opción seria es un crucero de buceo (vida a bordo), ideal para quien busca pecios y no unas vacaciones de playa. Las rutas de pecios por el norte del Mar Rojo, normalmente de una semana desde Hurghada, combinan el Thistlegorm con Abu Nuhas, Ras Mohammed y a menudo el Rosalie Moller, otro carguero de la guerra hundido por la misma unidad de la Luftwaffe dos noches después, el 8 de octubre de 1941. Este yace mucho más profundo, con la cubierta a unos 40 m y el fondo a unos 50 m, y es solo para buceadores experimentados. Los cruceros de buceo suelen programar dos o tres inmersiones en el Thistlegorm, y los que pasan la noche en la zona pueden bucearlo temprano o tarde, fuera del horario de los barcos de un día.
Consejo: adelántate a los barcos de un día
Los barcos de un día desde Sharm y Hurghada suelen llegar en oleada a partir de media mañana, y en un día de mucho movimiento el pecio puede recibir a una multitud a la vez; una cifra que se cita a menudo es la de unos 200 buceadores al día. Si vas en un crucero de buceo, las inmersiones a primera y última hora del día son las que hay que defender. Si vas en un barco de un día, elige un operador que salga lo antes posible y, ya en el pecio, espera un minuto en la cubierta mientras un grupo sale de una bodega en lugar de seguirlo dentro. La diferencia de visibilidad es enorme.
Corrientes, condiciones y mejor temporada
El estrecho de Gubal canaliza el agua y el viento entre el golfo de Suez y el Mar Rojo abierto, así que la corriente en el Thistlegorm va de nula a fuerte, y a veces cambia durante la inmersión. Por eso se desciende por un cabo, por eso te quedas en el lado resguardado del casco y por eso los guías vigilan la superficie. El mismo viento del nor-noroeste que tanto aprecian los kitesurfistas va cobrando fuerza a lo largo del día, sobre todo en verano, y el mar agitado, que según los operadores de cruceros de buceo es más frecuente de diciembre a febrero, puede cancelar salidas con poca antelación, así que deja un día de margen en tus planes.
La temperatura del agua en esta costa va de unos 21 a 22 °C (70 a 72 °F) entre febrero y abril hasta unos 28 °C (82 °F) en agosto. Las inmersiones largas a 30 m se sienten más frías de lo que sugieren las cifras: un traje completo de 5 mm sirve la mayor parte del año, con 7 mm o capucha y chaleco de diciembre a marzo, y 3 mm en pleno verano. La visibilidad varía con el plancton y el sedimento que salen del golfo de Suez, y puede ser menor que en los arrecifes de Ras Mohammed. La primavera y el otoño ofrecen el mejor equilibrio entre agua cálida y un mar manejable.
Atención: seguro, profundidad y buceo con techo
Revisa tu seguro antes de reservar el barco, no después. Las pólizas de viaje corrientes a menudo limitan la profundidad de buceo a 18 o 30 m, te restringen a inmersiones supervisadas y excluyen los entornos con techo, como la penetración en pecios; muchas tampoco cubren el tratamiento hiperbárico. La solución es un seguro específico de accidentes de buceo o una póliza que lo mencione expresamente. Hay cámaras de descompresión en Sharm el-Sheikh, Hurghada, Dahab y Marsa Alam, pero el Thistlegorm está a horas en barco de cualquiera de ellas, motivo más que suficiente para bucear de forma conservadora. Nuestra guía para mantenerte sano en Egipto trata el cuestionario médico y las 24 horas de espera antes de volar.
Bueno saber: tasas, equipo y buceo respetuoso
Los precios de las excursiones varían mucho según el punto de salida, la velocidad del barco y lo que incluyen, así que compara opciones equivalentes. Las tasas del parque marino y del puerto van incluidas en algunos paquetes y en otros se cobran aparte, normalmente en efectivo, y los importes cambian, así que pregunta exactamente qué incluye el precio al reservar. El nitrox, la linterna y el equipo de alquiler también pueden pagarse aparte. Lleva linterna aunque tu guía tenga una, y una chaqueta para el trayecto de vuelta en barco.
En el pecio, las normas son sencillas. No toques nada, no te lleves nada y mantén las aletas altas y lejos de la carga, porque tanto el coral como el acero corroído son frágiles. El pecio se considera una tumba de guerra y está prohibido llevarse objetos, pero décadas de caza de recuerdos ya han despojado buena parte de lo que antes estaba suelto en las cubiertas. Muchos centros de buceo y áreas protegidas de Egipto no permiten guantes, lo que ayuda a mantener las manos quietas. Recuerda a los nueve hombres que murieron aquí; un momento de silencio en la cubierta antes del ascenso no está fuera de lugar.
Organizar un viaje en torno al Thistlegorm
Una inmersión en el SS Thistlegorm premia la planificación. Instálate en Sharm el-Sheikh si también quieres Ras Mohammed y Tiran, o en Hurghada o El Gouna si prefieres los pecios de la orilla africana y una conexión fácil por carretera con Luxor, y reserva suficientes días de buceo para que una cancelación no te haga perder el pecio. Nuestros traslados privados desde el aeropuerto de Sharm el-Sheikh y desde el aeropuerto de Hurghada se ocupan de tu llegada a cualquiera de las dos costas, y quienes hagan snorkel en el grupo pueden pasar el día del pecio en nuestra excursión de snorkel en Ras Mohammed.
Trabajamos con operadores de buceo consolidados a ambos lados del Mar Rojo en lugar de gestionar barcos propios, y podemos encajar los días de buceo con El Cairo y el Nilo, o con unos días en Luxor antes de tu vuelo de regreso. Cuéntanos tu nivel de titulación, cuántas inmersiones tienes registradas y cuándo te gustaría viajar a través de nuestra página de contacto, y te propondremos la base y el barco que mejor te encajen.
