Recorre la calle principal de Khan el-Khalili y los tenderos te abordarán en inglés, luego en italiano, luego en alemán y, por último, con un intento esperanzado en japonés. De todas las frases en árabe egipcio que puede aprender un visitante, la que cambia la conversación no está en ninguno de esos idiomas. Es «la, shukran» (no, gracias), dicha con una sonrisa y con la mano derecha posada un instante sobre el corazón. Nueve de cada diez veces el vendedor se ríe, te contesta en árabe y te deja pasar, un poco más interesado en ti que antes.
No necesitas dominar el idioma para viajar por Egipto, y con el inglés llegas lejos en los hoteles, en los cruceros y en los grandes monumentos. Pero un puñado de palabras compensa el esfuerzo con creces: en los taxis, en los cafés, en el zoco y en ese momento en que un desconocido te pregunta de dónde eres y puedes contestarle en su propia lengua. Esta guía te ofrece casi un centenar de las más útiles, agrupadas por situaciones, con una pronunciación sencilla y su significado en español, además del contexto suficiente para entender por qué el árabe que oyes en El Cairo no es exactamente el de los libros de texto.
De un vistazo
Idioma: lo que se habla es el árabe egipcio, llamado Masri; el árabe estándar moderno se reserva para la escritura, las noticias y el registro formal
La palabra más útil: shukran, gracias
Negativa cortés: la, shukran, con la mano en el corazón
La g cairota: la letra jiim suena como la g de «gato», así que camello se dice gamal, no jamal
Escritura: el árabe se escribe de derecha a izquierda, pero los números dentro del texto van de izquierda a derecha
Precios: a menudo escritos con cifras árabes orientales, que se aprenden en cinco minutos
Inglés: muy extendido en hoteles y monumentos, mucho menos en los cafés de barrio y en los taxis
Género: muchas frases cambian cuando te diriges a una mujer o cuando quien habla es una mujer; abajo van marcadas con (m) y (f)
Alto Egipto: en Luxor y Asuán cambian algunos sonidos, pero el árabe de El Cairo se entiende en todas partes
Por qué el árabe egipcio no es el de los libros de texto
El árabe vive en dos registros. El árabe estándar moderno, heredero de la lengua clásica del Corán, es común a todo el mundo árabe y se usa en los periódicos, los carteles oficiales, los sermones y el telediario de la noche. Nadie lo habla en la mesa del desayuno. En casa y en la calle, cada país habla su propio dialecto, y el de Egipto lo hablan más de cien millones de personas. Gracias a décadas de cine, televisión y música popular de Egipto, probablemente sea también el dialecto que entienden más arabohablantes fuera del país.
Las diferencias son lo bastante reales como para desconcertar a quien estudia la lengua estándar. Los cairotas pronuncian la letra jiim como la g de «gato», así que la palabra para camello es gamal y «bonito» se dice gameel. La letra qaf suele convertirse en un golpe glotal, ese pequeño corte en medio de «oh-oh», así que qalb (corazón) se pronuncia 'alb. El sonido th tiende a suavizarse en t o en s, de modo que tres es talata y no thalatha. Y el vocabulario cotidiano es propio: los egipcios preguntan «ezzayyak?» para decir cómo estás, y dicen feen para dónde, emta para cuándo, leh para por qué y dilwa'ti para ahora. La negación envuelve el verbo con ma y sh, y por eso «no hay» se convierte en mafeesh, una palabra que oirás a diario.
Una peculiaridad más que conviene conocer: los egipcios suelen llamar a El Cairo simplemente Masr, la misma palabra que designa a Egipto. Cuando un conductor de Luxor dice que alguien se ha ido a Masr, normalmente se refiere a la capital.
Cómo leer la pronunciación
No existe una única forma oficial de escribir el árabe con letras latinas, y verás la misma palabra escrita de varias maneras en cartas y carteles. Aquí usamos una transcripción sencilla basada en la ortografía inglesa y nos limitamos a unas pocas reglas.
- Un apóstrofo marca o bien el golpe glotal o bien la ayn, un sonido tenso y gutural sin equivalente en español; ante la duda, con una breve pausa te entenderán
- kh es el sonido áspero de la j de «jamón»
- gh es un sonido como de gárgaras, parecido a la r francesa
- h se pronuncia siempre, aspirada, incluso al final de una palabra
- Las letras dobles se alargan un poco, como la doble n de «innecesario»
- El acento suele caer en la vocal larga o en la penúltima sílaba
Cuando se mandan mensajes, los egipcios suelen escribir el árabe con letras latinas y con números que suplen los sonidos que faltan: el 3 para la ayn, el 2 para el golpe glotal y el 7 para una h muy aspirada. Si alguien te escribe «shokran 3ala kol 7aga» (gracias por todo), ya sabes qué está pasando.
Frases en árabe egipcio para saludar
Los egipcios saludan como es debido. Una conversación que empieza sin saludo resulta brusca, y un buen saludo suele ganarse una acogida más cálida que la propia petición que viene después.
- salaam 'aleikum: la paz sea contigo, el saludo universal a cualquier hora del día
- wa 'aleikum es-salaam: y contigo la paz, la respuesta
- ahlan o ahlan wa sahlan: hola, bienvenido
- sabah el-kheir: buenos días
- sabah en-noor: mañana de luz, la respuesta
- masa' el-kheir: buenas tardes
- masa' en-noor: la respuesta
- ezzayyak (m) / ezzayyik (f): ¿cómo estás?
- kwayyis (m) / kwayyisa (f), el-hamdu lillah: bien, gracias a Dios
- esmak eh (m) / esmik eh (f): ¿cómo te llamas?
- esmi Sarah: me llamo Sarah
- ana min Ingiltera: soy de Inglaterra; cámbialo por Amreeka, Almania, Italia, Isbania o el-Yabaan
- forsa sa'eeda: mucho gusto
- ma'a es-salaama: adiós
El esquema de saludo y respuesta fija recorre toda la vida egipcia, y las respuestas importan más que los saludos: contestar a «sabah el-kheir» con «sabah en-noor» demuestra que te has tomado la molestia. Nuestra guía de cultura y etiqueta egipcias trata los apretones de manos y el resto del ritual.
Cortesía: las frases que abren puertas
- shukran: gracias
- shukran gazeelan: muchas gracias
- 'afwan: de nada; también un cortés «perdón»
- min fadlak (m) / min fadlik (f): por favor
- law samaht (m) / law samahti (f): disculpa, si eres tan amable; la forma cotidiana de llamar la atención o de suavizar una petición
- 'an iznak (m) / 'an iznik (f): con permiso, cuando necesitas pasar
- aiwa: sí
- la: no
- tamam: bien, vale, de acuerdo
- mafeesh mushkila: no hay problema
- ana asif (m) / ana asfa (f): lo siento
- ma'lesh: no pasa nada, perdona, no importa
- inshallah: si Dios quiere
- mashallah: lo que Dios ha querido, dicho con admiración
- el-hamdu lillah: gracias a Dios
Tres de ellas pesan más de lo que sugiere su traducción. Inshallah acompaña a cualquier cosa futura, desde «hasta mañana» hasta «tu crucero sale a las nueve», y es una muestra de humildad más que una evasiva, aunque una larga pausa antes de decirlo puede significar «probablemente no». Mashallah se dice al admirar algo, sobre todo a un niño, y es de buena educación añadirlo después de un cumplido. Ma'lesh suaviza cada pequeño contratiempo de la vida egipcia, desde el desvío que te pasaste hasta el té derramado, y el visitante que lo usa con elegancia ha entendido algo importante sobre el país.
Taxis, Uber y cómo preguntar el camino
Uber y Careem han eliminado buena parte del regateo a la hora de moverse por El Cairo, pero los conductores a menudo hablan poco inglés y el pin del mapa no siempre está donde queda la entrada. Estas frases en árabe egipcio cubren los últimos cien metros.
- 'ala feen: ¿adónde?, como te preguntará el conductor
- 'ayez (m) / 'ayza (f) arooh el-matar: quiero ir al aeropuerto
- el-fondo': el hotel
- el-mahatta: la estación
- el-ahram: las pirámides
- feen el-mat-haf: ¿dónde está el museo?
- yemeen: derecha
- shemal: izquierda
- 'ala tool: todo recto
- hena: aquí
- hena kwayyis: aquí está bien
- nazzilni hena, law samaht: déjame aquí, por favor
- shwayya shwayya: despacio, con calma
- shaghghal el-'addad, law samaht: pon el taxímetro, por favor
En un taxi que pares en la calle, acuerda la tarifa antes de subir y ten preparado el importe exacto, porque el cambio siempre escasea. Nuestra guía para moverse por Egipto trata a fondo las tarifas, los trenes y los traslados.
Compras y regateo en el zoco
En Egipto, regatear es una conversación, no una competición, y unas cuantas frases en árabe le cambian el tono al instante. Los vendedores de Khan el-Khalili han oído ya en inglés todas las frases para romper el hielo; muy pocos visitantes piden el último precio en árabe.
- bikam da / bikam di: ¿cuánto cuesta esto?; da para un objeto masculino, di para uno femenino, y ante la duda sirve da
- ghali 'awi: muy caro
- rekhees: barato
- akher kalam: última palabra, la fórmula habitual para pedir el último precio
- ana bas batfarrag: solo estoy mirando
- 'ayez (m) / 'ayza (f) da: quiero este
- fi ...: ¿hay...?, ¿tienes...?
- mafeesh: no hay
- bas: solo, nada más, basta
- 'andak fakka (m) / 'andik fakka (f): ¿tienes cambio?
- khalas: hecho, se acabó, trato hecho
Una primera contraoferta sensata ronda el 40 o el 50 por ciento del primer precio que te piden, para acabar cerrando en un punto intermedio, aunque ninguna regla vale para todas las tiendas. Márchate con educación si la cifra no te convence, y nunca regatees por algo que no quieras comprar. Nuestra guía de los mercados y bazares de Egipto cuenta más sobre precios y calidad, y nuestro tour por El Cairo islámico, la Ciudadela y Khan el-Khalili te ofrece una tarde en el zoco con un guía que te orientará en tu primer trato.
Restaurantes, cafés y cómo pedir
- el-menu, law samaht: la carta, por favor
- 'ayez (m) / 'ayza (f) wahid koshari: quisiera un koshari
- mayya: agua
- mayya ma'daniyya: agua mineral embotellada
- shai bi-na'na': té con menta
- 'ahwa: café, normalmente a la turca
- sada / 'ala er-riha / mazboot / ziyada: sin azúcar, una pizca, medio, dulce; las cuatro formas de pedir el café egipcio
- min gheir sukkar: sin azúcar
- 'eish: pan, de la misma raíz que la palabra «vida»
- ana nabati (m) / ana nabatiyya (f): soy vegetariano/a
- min gheir lahma: sin carne
- min gheir shatta: sin salsa picante
- lazeez: delicioso
- el-hesab, law samaht: la cuenta, por favor
- bil-hana wesh-shefa: buen provecho; te lo dirá el anfitrión o el camarero
Pedir el café según el nivel de azúcar es uno de los pequeños placeres de un café egipcio, y un «'ahwa mazboot» servido tal como lo pediste es un modesto triunfo. Los platos vegetarianos de Egipto, el ful, la ta'ameya, el koshari y una mesa de mezze, hacen de «ana nabati» una frase con la que se vive muy bien. Nuestro tour de comida callejera por El Cairo es el mejor sitio para practicar todo esto con gente encantada de ayudarte, y nuestras guías de la comida egipcia y de la cultura del té y el café te dicen qué pedir.
Números y cifras en las etiquetas de precio
En las zonas turísticas, la mayoría de los precios se escriben con las cifras occidentales que ya conoces, pero las cartas de los locales de barrio, los puestos del mercado, los microbuses y algunas entradas usan cifras árabes orientales. Se aprenden en cinco minutos y te ahorran mucha confusión.
- sifr: cero, se escribe ٠, un puntito
- wahid: uno, ١
- itnein: dos, ٢
- talata: tres, ٣
- arba'a: cuatro, ٤, que parece un 3 al revés
- khamsa: cinco, ٥, un circulito que se confunde fácilmente con un cero
- sitta: seis, ٦, que parece un 7
- sab'a: siete, ٧, una V
- tamanya: ocho, ٨, una V invertida
- tis'a: nueve, ٩
- 'ashara: diez, ١٠
- 'eshreen: veinte
- khamseen: cincuenta
- miyya: cien
- miteen: doscientos
- alf: mil
- gineih: libra, la libra egipcia
Hay dos cosas que confunden a los visitantes. La primera: aunque el texto árabe va de derecha a izquierda, los números dentro de él se escriben de izquierda a derecha, así que ١٥٠ es 150, exactamente como lo leerías. La segunda: el círculo que parece un cero es un cinco, y el cero de verdad es un punto, algo que importa cuando una etiqueta dice ٥٠٠. Los precios se dicen como número más gineih, así que «miteen gineih» son 200 libras. Nuestra guía de dinero y propinas trata de los billetes en sí.
Cómo decir que no con educación
Las ofertas insistentes forman parte del paisaje en torno a los grandes monumentos, y la respuesta más eficaz es cortés, breve y repetida. El enfado solo consigue que la cosa vaya a más, y el silencio se interpreta como una postura negociadora. Un «no, gracias» tranquilo en árabe suele zanjar el intercambio.
- la, shukran: no, gracias
- la, shukran, mish 'ayez (m) / mish 'ayza (f): no, gracias, no lo quiero
- mish dilwa'ti: ahora no
- khalas, shukran: ya es suficiente, gracias
- ana mish 'ayez haga (m) / ana mish 'ayza haga (f): no quiero nada
- sibni fi hali, law samaht: déjame en paz, por favor; firme y para ocasiones contadas
Acompaña el «la, shukran» con la mano un instante sobre el corazón y sigue caminando; esa es toda la técnica. Evita «ba'deen» (luego) a menos que lo digas en serio, porque el vendedor se acordará y te estará esperando. Nuestros consejos de seguridad para viajar a Egipto ponen el agobio en su justa medida: es más cansado que peligroso.
Emergencias y salud
Lo más probable es que nunca las necesites, y precisamente por eso conviene guardarlas en el móvil en lugar de fiarlo todo a la memoria.
- el-ha'ooni: ¡socorro!, literalmente «venid en mi ayuda»
- ana ta'baan (m) / ana ta'baana (f): estoy enfermo/a, o estoy agotado/a
- 'ayez (m) / 'ayza (f) doktor: necesito un médico
- feen agzakhana: ¿dónde hay una farmacia?
- mustashfa: hospital
- el-bolees es-siyahi o shortet es-siyaha: la policía turística
- 'andi hasasiyya min el-fool es-sudani: soy alérgico/a a los cacahuetes
- ana tayeh (m) / ana tayha (f): estoy perdido/a
- feen el-hammam: ¿dónde está el baño?
Los números que conviene guardar son el 123 para una ambulancia, el 122 para la policía y el 126 para la policía turística. Los farmacéuticos de El Cairo y de las localidades turísticas suelen hablar algo de inglés, y nuestra guía de salud para viajar a Egipto explica cómo funcionan las farmacias y los hospitales.
Consejo de experto: las cinco palabras que oirás todo el día
Aprende a reconocerlas, aunque nunca llegues a decirlas, y entenderás mucho más de lo que pasa a tu alrededor.
- yalla: venga, vamos, date prisa; la palabra más versátil del país
- khalas: hecho, terminado, ya está, basta
- tayyeb: vale, bueno, de acuerdo
- ma'lesh: no pasa nada, está bien
- habibi (m) / habibti (f): querido/a; se usa entre amigos y a veces, con desenfado, también con los clientes
Conviene saberlo: género, respeto y formas de tratamiento
El árabe marca el género en los verbos, en los adjetivos y en la palabra «tú». Cuando hables con un hombre, usa las formas marcadas con (m); con una mujer, las marcadas con (f), que suelen añadir una i o -ik. Si eres mujer y hablas de ti misma, los adjetivos suelen llevar una -a: asfa, ta'baana, 'ayza. Los egipcios te entenderán de todos modos, y equivocarte resulta más entrañable que ofensivo.
Los tratamientos respetuosos marcan la diferencia. Hadritak (m) y hadritik (f) son las formas de cortesía de «tú», algo así como nuestro «usted». A un hombre mayor se le suele llamar ya hagg; a una mujer, ya madam; a un conductor o a un artesano, ya osta; y con ya basha, más o menos «señor», se añade un poco de halago. En el Alto Egipto, Luxor y Asuán incluidos, la qaf suele convertirse en una g como la de «gato», así que 'alb pasa a ser galb, y en Asuán mucha gente habla además lenguas nubias en casa, aunque el árabe es universal.
Cómo practicar antes de ir y sobre el terreno
Unos minutos al día durante las dos semanas previas a la salida bastan para dominar los saludos, el «gracias», los números y «la, shukran». Practica las frases en voz alta en lugar de limitarte a leerlas, y si solo aprendes cinco frases en árabe egipcio, que sean salaam 'aleikum, shukran, la shukran, law samaht y ma'lesh. Los egipcios son generosos con quien aprende, y un visitante que se atreve con unas palabras casi siempre recibe a cambio alegría y una corrección acompañada de una sonrisa de oreja a oreja.
La mejor aula es el propio viaje. Nuestro tour de comida callejera por El Cairo es una clase práctica de pedir disfrazada de cena, y nuestra excursión a un pueblo nubio añade un atisbo de la lengua y la hospitalidad nubias en Asuán. Cualquiera de nuestros guías egiptólogos estará encantado de hacerte de profesor entre templo y templo, y si quieres un viaje planificado en torno a un poco de idioma además de los monumentos, cuéntanos qué tienes en mente.
