Über der Königskammer der Großen Pyramide, in einem Stapel niedriger, versiegelter Entlastungskammern, die kein Besucher betreten darf, haben die Erbauer ihre Namen hinterlassen. Mit roter Farbe sind die Namen von Arbeitstrupps auf die Blöcke gepinselt, darunter einer, der sich „Freunde des Cheops“ nannte. Niemand sollte sie je lesen. Auf die Frage „Wie wurden die Pyramiden gebaut?“ gehören diese gemalten Namen zu den ehrlichsten Antworten, die wir haben: von organisierten Trupps aus Ägyptern, die stolz genug auf ihre Arbeit waren, um sie zu signieren.
Lange Zeit zog diese Frage mehr Theorien als Belege an. Das hat sich geändert. Seit den späten 1980er-Jahren haben Archäologen die Stadt gefunden, in der die Erbauer lebten, den Friedhof, auf dem sie bestattet wurden, das Logbuch eines Beamten, der Stein nach Gizeh verschiffte, und die Spuren eines verschwundenen Nilarms, über den der Stein dorthin gelangte.
Dieser Ratgeber zeigt, was die Belege tatsächlich aussagen, von den Steinbrüchen und Rampen bis zu Brot und Bier, und wo Sie bei einem Besuch in Gizeh, Dahshur, Saqqara und Assuan selbst vor diesen Zeugnissen stehen können.
Auf einen Blick
Große Pyramide: um 2560 v. Chr. für Cheops erbaut, in zwei Jahrzehnten oder mehr
Höhe: bei Fertigstellung etwa 146 m (481 Fuß), heute etwa 138,5 m (454 Fuß)
Blöcke: rund 2,3 Millionen, im Schnitt etwa 2,5 Tonnen schwer
Kernsteine: direkt auf dem Plateau von Gizeh gebrochen, wenige hundert Meter von der Pyramide entfernt
Feine Verkleidung: weißer Kalkstein, aus Tura über den Nil verschifft
Granit: aus Assuan, mehr als 800 km (500 Meilen) flussaufwärts
Arbeitskräfte: bezahlte, verpflegte, wechselnde Trupps; die meisten modernen Schätzungen liegen im niedrigen fünfstelligen Bereich
Wichtigste Belege: die Papyri von Wadi al-Jarf, Arbeiterstadt und Friedhof in Gizeh, die Überreste von Rampen und Steinbrüchen
Wo Sie es sehen: Gizeh, Dahshur, Meidum, Saqqara und der Unvollendete Obelisk in Assuan
Von Stufen zu glatten Seiten: Meidum, Dahshur und Gizeh
Die Große Pyramide ist nicht aus dem Nichts entstanden. Sie steht am Ende von rund einem Jahrhundert des Experimentierens, und die Fehlschläge sind ebenso aufschlussreich wie die Erfolge. Um 2650 v. Chr. stapelte der Baumeister Imhotep über dem Grab von König Djoser in Saqqara sechs nach oben kleiner werdende Steinplattformen aufeinander und schuf so die Stufenpyramide, die meist als das früheste Großbauwerk aus behauenem Stein weltweit beschrieben wird.
Der nächste Sprung gelang unter Cheops' Vater Snofru, der mindestens drei Pyramiden errichten ließ. In Meidum wurde eine Stufenpyramide durch das Auffüllen der Stufen in eine echte Pyramide umgewandelt; ihre äußere Verkleidung stürzte später ein und hinterließ den ruinenhaften Turm, den Sie heute sehen. In Dahshur steigt die Knickpyramide in einem steilen Winkel von etwa 54 Grad an, bevor sie abrupt auf etwa 43 Grad abknickt, höchstwahrscheinlich, weil die Baumeister Anzeichen statischer Probleme bemerkten und der Mut sie verließ. Snofrus nächster Versuch ganz in der Nähe, die Rote Pyramide, nutzte den flacheren Winkel von Grund auf und wurde zur ersten gelungenen Pyramide mit glatten Seiten.
Cheops erbte diese Erfahrung, die Arbeitskräfte und den Verwaltungsapparat und wechselte an einen neuen Standort auf dem Plateau von Gizeh. Unsere Ratgeber zu Knick- und Roter Pyramide in Dahshur und zu Saqqara und der Stufenpyramide stellen diese älteren Stätten ausführlich vor.
Der Steinbruch liegt gleich nebenan
Ein Großteil der Antwort auf die Frage, wie die Pyramiden gebaut wurden, ist von der Straße aus zu sehen. Der Stein der Großen Pyramide ist ganz überwiegend örtlicher Kalkstein, direkt aus dem Plateau gebrochen. Der Hauptsteinbruch liegt gleich südlich der Pyramide, eine weite Senke, an der Sie auf dem Weg zur Sphinx vorbeifahren, und die Sphinx selbst wurde aus einem Felshügel gehauen, den man in einem Steinbruch hatte stehen lassen.
Die Steinbrecher schlugen mit Kupfermeißeln und Schlagsteinen Rinnen um jeden Block und hebelten ihn dann entlang natürlicher Schichtfugen heraus. Die Kernblöcke wurden nicht fein bearbeitet; viele sind grob und unregelmäßig, die Zwischenräume mit Schutt und Gipsmörtel verfüllt. Nur die äußere Verkleidung, heute fast vollständig verschwunden, erhielt eine glatte Oberfläche.
Diese Verkleidung stammte aus dem feineren, weißeren Kalkstein von Tura am Ostufer des Nils, südlich des heutigen Kairo. Die Granitbalken, die die Königskammer überdachen, die größten mit einem Gewicht im zweistelligen Tonnenbereich, kamen aus Assuan, mehr als 800 km flussaufwärts. Beides musste über den Fluss gesetzt oder flussabwärts verschifft werden, und genau hier kommt die wichtigste Entdeckung der letzten Jahre ins Spiel.
Das Tagebuch des Merer: Die ältesten beschrifteten Papyri Ägyptens
Im Jahr 2013 legte eine französisch-ägyptische Mission unter der Leitung von Pierre Tallet in Wadi al-Jarf an der Küste des Roten Meeres einen antiken Hafen frei, den Ausgangspunkt für Expeditionen zu den Kupfer- und Türkisminen des Sinai. In Lagerstollen, die in den Hang gehauen waren, fanden die Forscher Papyrusfragmente. Sie erwiesen sich als die ältesten beschrifteten Papyri, die je in Ägypten gefunden wurden, und einige davon waren das Logbuch eines Beamten mittleren Ranges namens Merer.
Merer führte einen Trupp von vielleicht 40 Mann. Seine Einträge aus der späten Regierungszeit des Cheops halten eine Arbeitsroutine über mehrere Monate fest: Kalkstein in den Steinbrüchen von Tura verladen, ihn über den Fluss und flussabwärts nach Gizeh segeln, in einem Hafenbecken nahe der Pyramide entladen und dann für die nächste Ladung zurückkehren, eine Rundfahrt alle paar Tage. Beaufsichtigt wurde die Arbeit von Cheops' Halbbruder Ankhhaf, der in den Papyri als Leiter des Hafens von Gizeh genannt wird.
Was das Tagebuch so wertvoll macht: Es ist vollkommen unspektakulär. Keine geheimen Techniken, keine Tausende von Sklaven, nur die alltägliche Logistik eines Staatsprojekts mit Trupps, Booten, Zeitplänen, einem Hafen und einer Befehlskette. Zeitlich passt es zum Ende der Bauarbeiten, als die feine Tura-Verkleidung angebracht wurde.
Wussten Sie schon? Einst floss der Nil an den Pyramiden vorbei
Heute stehen die Pyramiden von Gizeh am Rand der Wüste, mehrere Kilometer vom Fluss entfernt. Zur Zeit des Cheops reichte das Wasser viel näher heran.
Eine Studie, die im Mai 2024 in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment erschien und von Eman Ghoneim von der University of North Carolina Wilmington geleitet wurde, kartierte mithilfe von Radar-Satellitenbildern und tiefen Bodenbohrkernen einen längst verschwundenen Nilarm, den das Team Ahramat-Arm nannte, nach dem arabischen Wort für Pyramiden. Er verlief auf rund 64 km (40 Meilen) am Fuß des Wüstenplateaus entlang, vorbei an etwa 31 Pyramiden zwischen Lisht und Gizeh, und die Aufwege mehrerer Pyramiden enden nahe seinen einstigen Ufern. Bereits eine frühere Studie von 2022 an Sedimentbohrkernen aus der Flussaue unterhalb von Gizeh hatte gezeigt, dass der Wasserstand dort während der Regierungszeit des Cheops hoch war, hoch genug, dass beladene Boote den von Merer beschriebenen Hafen erreichen konnten.
Vereinfacht gesagt brachten die Erbauer den Stein auf dem größten Teil des Weges per Boot heran und wählten ihre Bauplätze auch deshalb, weil das Wasser sie erreichen konnte.
Blöcke bewegen: Schlitten, nasser Sand und Kupferwerkzeuge
An Land wurden die Blöcke auf hölzernen Schlitten bewegt, die Mannschaften an Seilen zogen. Die berühmteste Darstellung dieser Technik stammt aus einem Grab des Mittleren Reiches in Deir el-Bersha, ausgemalt für den Beamten Djehutihotep: Weit über hundert Männer ziehen dort eine Kolossalstatue auf einem Schlitten, während ein Mann vorne Flüssigkeit auf den Boden vor dem Schlitten gießt.
Lange galt diese Figur als rituelle Geste. 2014 zeigten Physiker der Universität Amsterdam, dass sie einen praktischen Zweck hatte. Wüstensand, der im richtigen Maß befeuchtet wird, verfestigt sich, sodass ein Schlitten darüber gleitet, statt sich hineinzugraben, und in ihren Experimenten halbierte die richtige Wassermenge ungefähr die Kraft, die nötig war, um eine Last zu ziehen. Bei zu wenig oder zu viel Wasser verschwindet der Vorteil, und genau diese Art von Wissen hätte sich ein erfahrener Trupp durch Ausprobieren angeeignet.
Das Werkzeug war einfach, aber reichlich vorhanden. Kupfermeißel und -sägen bewältigten den Kalkstein, Granit dagegen bearbeitete man, indem man ihn mit Kugeln aus härterem Dolerit abklopfte und mit Kupferblättern sägte und bohrte, wobei Sand als Schleifmittel diente. Kupfer nutzte sich schnell ab, was die strategische Bedeutung der Minen im Sinai und des Hafens von Wadi al-Jarf erklären hilft und auch, warum eine Pyramidenbaustelle eigene Werkstätten und Schmiede brauchte.
Wie wurden die Pyramiden in die Höhe gebaut? Die Debatte um die Rampen
Dies ist der Teil, für den es keine einzige, gesicherte Antwort gibt. Die Blöcke auf die unteren Lagen zu bringen, ist unkompliziert. Sie mehr als 100 m hoch zu befördern, ist der schwierige Teil, und dafür gibt es mehrere konkurrierende Modelle.
- Eine einzige gerade Rampe: einfach, doch um eine praktikable Steigung zu behalten, hätte sie enorm lang sein müssen, mit einem Volumen, das an das der Pyramide selbst heranreicht.
- Eine Zickzack- oder Serpentinenrampe, die an einer Seite hinaufführt, oder eine Spiralrampe, die sich mit wachsender Höhe um die Pyramide windet; beide halten die Länge in Grenzen, bereiten aber an den Ecken Schwierigkeiten.
- Eine innere Rampe im Bauwerk selbst, 2007 vom französischen Architekten Jean-Pierre Houdin vorgeschlagen und bis heute unbewiesen.
- Hebel und kurze Hölzer, mit denen die Blöcke Lage für Lage angehoben wurden, nahe an dem, was Herodot im 5. Jahrhundert v. Chr. beschrieb, zweitausend Jahre nach dem Geschehen.
Den nützlichsten handfesten Beleg lieferte 2018 ein britisch-französisches Team, das in den Alabaster-Steinbrüchen von Hatnub in Mittelägypten eine steile Rampe aus der Regierungszeit des Cheops bekannt gab, flankiert von Treppen und Reihen von Pfostenlöchern. Die Pfosten dienten offenbar zur Verankerung von Seilen, sodass Schlitten einen Hang hinaufgezogen werden konnten, der weit steiler war, als viele es für machbar gehalten hatten.
Die meisten Ägyptologen gehen heute davon aus, dass die wahre Antwort eine Kombination ist: große Versorgungsrampen aus Schutt und Lehmziegeln für die Masse der unteren Lagen, dann kleinere Rampen, Stufen und Hebel, als sich die Pyramide zur Spitze hin verjüngte. Reste von Baurampen und Aufschüttungen sind an mehreren Pyramidenstätten erhalten, und in der Regel wurden sie nach getaner Arbeit abgetragen.
Die Stadt, in der die Erbauer lebten
Südlich der Sphinx steht eine massive Steinmauer, die auf Arabisch Heit el-Ghurab heißt, die Mauer der Krähe. Jenseits davon haben der Archäologe Mark Lehner und sein Team von Ancient Egypt Research Associates seit den späten 1980er-Jahren freigelegt, was oft als die verlorene Stadt der Pyramidenbauer bezeichnet wird.
Es war eine planmäßig angelegte Siedlung. Es gibt lange Galerien, in denen offenbar die wechselnden Trupps untergebracht waren, Bäckereien mit den schweren Tonformen, in denen Brot gebacken wurde, Lagergebäude, Verwaltungsquartiere und größere Häuser für Beamte. Am aussagekräftigsten sind die Abfallhaufen: Riesige Mengen an Knochen von Rindern, Schafen und Ziegen, dazu Fisch, zeigen, dass die Arbeiterschaft in einem Umfang mit Fleisch versorgt wurde, den nur ein Staat organisieren konnte.
Große Teile der Stadt wurden zu ihrem eigenen Schutz sorgfältig wieder unter Sand begraben, sodass jenseits der Mauer wenig zu sehen ist. Was sie verändert hat, ist das Bild davon, wer die Erbauer waren und wie sie lebten, und das ist die nächste Frage.
Wer sie baute: Bezahlte Trupps, keine Sklaven
1990 stolperte ein Pferd über eine niedrige Lehmziegelmauer am Hang oberhalb der Stadt, und die anschließenden Grabungen unter der Leitung von Zahi Hawass legten den Friedhof der Pyramidenbauer frei. Ranghohe Aufseher und gelernte Handwerker wurden weiter oben am Hang in größeren Steingräbern bestattet, niedere Aufseher und einfache Arbeiter weiter unten in Lehmziegelgräbern und schlichten Grabgruben, viele mit Brot und Bier für das Jenseits und mit stolz verzeichneten Titeln.
Die Skelette erzählen ihre eigene Geschichte. Sie zeigen die Spuren schwerer Arbeit, Arthrose und gestauchte Wirbel, aber auch verheilte Knochenbrüche, die gerichtet und geschient worden waren, sowie Hinweise darauf, dass verletzte Arbeiter versorgt wurden. Im Schatten der Pyramide des Königs bestattet zu werden, war eine Ehre. So behandelt ein Staat keine Sklaven.
Nach heutigem Konsens gab es einen Kern fest beschäftigter Fachhandwerker wie Steinmetze, Vermesser und Schmiede, unterstützt von einer viel größeren, wechselnden Belegschaft aus Dörfern in ganz Ägypten, die für festgelegte Zeiträume als eine Art Arbeitspflicht Dienst tat und dafür verpflegt, untergebracht und in Naturalien bezahlt wurde. Die meisten Schätzungen für die Spitzenzeit liegen im niedrigen fünfstelligen Bereich, weit unter den 100.000 Mann, von denen Herodot berichtete.
Gut zu wissen: Wo die gängigen Mythen irren
Die Sklaven aus Hollywood-Monumentalfilmen sind der hartnäckigste Mythos, und für sie gibt es in Gizeh keine Belege. Zudem wurden die Pyramiden von Gizeh mehr als tausend Jahre vor jedem plausiblen Datum des biblischen Exodus erbaut, also passt auch die Geschichte von hebräischen Sklaven als ihren Erbauern nicht.
Behauptungen über verschollene Zivilisationen oder Besucher von anderswo halten den Belegen vor Ort nicht stand: den Steinbrüchen, den zurückgelassenen Werkzeugen, den unvollendeten Blöcken, den Graffiti der Arbeiter, den Logbüchern und den Bäckereien. Die Präzision ist echt und beeindruckend, die Seiten der Großen Pyramide sind bis auf einen Bruchteil eines Grades nach den Himmelsrichtungen ausgerichtet, doch es ist die Präzision erfahrener Vermesser mit Visierlinien, Schnüren und Wasser zum Nivellieren, verfeinert über Generationen. Die Rechnung ist gewaltig, aber nicht unmöglich: 2,3 Millionen Blöcke in 20 bis 25 Jahren ergeben ungefähr einen versetzten Block alle zwei bis drei Minuten bei Tageslicht, Tag für Tag, und deshalb zählte die Logistik ebenso viel wie die Ingenieurskunst.
Die Belege bei einem Besuch entdecken
Wenn Sie die Frage umtreibt, wie die Pyramiden gebaut wurden, suchen Sie nach den Spuren des Bauens statt nach der fertigen Form.
- Achten Sie in Gizeh auf den groben, gestuften Kern der Großen Pyramide, auf die Kappe aus originaler Verkleidung, die sich nahe der Spitze der Chephren-Pyramide noch hält, und auf die Steinbruchsenken südlich der Pyramiden. Die Mauer der Krähe ist am Rand des Stadtgeländes zu sehen.
- Im Inneren der Großen Pyramide zeigen die Große Galerie und die Königskammer aus Granit den Bau von seiner ehrgeizigsten Seite; dafür brauchen Sie ein eigenes Ticket, getrennt vom Eintritt für das Plateau.
- In Dahshur ist der Winkelwechsel der Knickpyramide das deutlichste Zeugnis überhaupt dafür, wie Baumeister beim Bauen dazulernten, und in der Roten Pyramide können Sie in die Kammern mit ihren Kraggewölben hinabsteigen.
- In Saqqara zeigt die Stufenpyramide den Anfang der Geschichte.
- In Assuan liegt der Unvollendete Obelisk geborsten in seinem Steinbruch, umgeben von den Schlagspuren der Doleritkugeln, eine Momentaufnahme davon, wie Granit bearbeitet wurde.
- Im Großen Ägyptischen Museum zeigt die Sonnenbarke des Cheops, wie meisterhaft man unter demselben König mit Holz und Seilen umzugehen wusste.
Die Eintrittspreise für Ägyptens Sehenswürdigkeiten werden oft angepasst, häufig im Herbst; prüfen Sie die aktuellen Preise daher kurz vor Ihrer Reise.
Insider-Tipp: Schauen Sie sich den Granit des Mykerinos genau an
Die kleinste der drei Pyramiden von Gizeh, erbaut für Mykerinos, birgt einen der besten Hinweise auf dem Plateau. Ihre untersten Lagen wurden mit rotem Granit aus Assuan verkleidet, und viele dieser Blöcke wurden nie fertig bearbeitet: Ihre Außenseiten wölben sich noch immer roh und unbehauen vor, nur die Flächen rund um den Eingang sind geglättet.
Daran erkennen Sie, dass die Verkleidung zuerst versetzt und erst danach geglättet wurde, von oben nach unten, während die Rampen abgebaut wurden. Die Regierungszeit des Mykerinos endete, bevor die Steinmetze fertig waren, und die Arbeit blieb einfach liegen. Bitten Sie Ihren Guide, mit Ihnen an der Nordseite entlangzugehen, um es zu sehen.
Warnung: Das Innere der Großen Pyramide ist nicht für jeden
Ein Besuch im Inneren der Großen Pyramide ist ein echtes Erlebnis, doch Sie sollten wissen, worauf Sie sich einlassen. Der aufsteigende Gang ist kaum mehr als einen Meter hoch, Sie steigen ihn also tief gebückt über eine Rampe mit Holzleisten hinauf, bevor sich die Große Galerie über Ihnen öffnet. Die Luft ist warm und feucht, die Gänge sind eng und voll, und in der Königskammer gibt es außer nacktem Granit und einem leeren Sarkophag nichts zu sehen.
Wer unter Platzangst, Herz- oder Atembeschwerden leidet oder angeschlagene Knie und Rücken hat, sollte es sich zweimal überlegen. Die Rote Pyramide in Dahshur ist eine ruhigere Alternative, auch wenn ihr Eingangsgang ebenfalls lang, niedrig und steil ist.
Eine Reise auf den Spuren der Erbauer
Die beste Antwort auf die Frage, wie die Pyramiden gebaut wurden, setzen Sie selbst zusammen, Stätte für Stätte, und die Belege ergeben am meisten Sinn, wenn man sie der Reihe nach betrachtet. Beginnen Sie mit Saqqara und Dahshur, um zu sehen, wie sich die Form entwickelt, nehmen Sie sich dann einen ganzen Vormittag für Gizeh Zeit und schließen Sie mit dem Großen Ägyptischen Museum ab, wo Ihnen das Ausmaß von Cheops' Ehrgeiz wieder vor Augen tritt. Unser ultimativer Ratgeber für den Besuch der Pyramiden behandelt das Praktische auf dem Plateau.
Unsere Kombitour zu den Pyramiden und zum Großen Ägyptischen Museum verbindet das Plateau mit dem Museum, begleitet von einem Ägyptologen, der Ihnen im Vorbeigehen den Steinbruch und den unbehauenen Granit des Mykerinos zeigen kann. Wenn Sie lieber Ihr eigenes Tempo zwischen Gizeh, Saqqara und Dahshur bestimmen, macht das ein privater Wagen mit Fahrer für den ganzen Tag leicht, und ein Kamelritt bei Sonnenuntergang zeigt alle drei Pyramiden aus der offenen Wüste im Südwesten, von wo aus man am besten sieht, wie sie zueinander stehen.
Wenn Sie sich einen Tag wünschen, bei dem die Archäologie statt der Fotostopps im Mittelpunkt steht, sagen Sie uns, was Sie interessiert, und wir gestalten ihn entsprechend.
