Sobre la Cámara del Rey de la Gran Pirámide, en una serie de cámaras de descarga superpuestas, bajas y selladas, a las que no puede entrar ningún visitante, los constructores dejaron sus nombres. Pintados a brochazos en rojo sobre los bloques figuran los nombres de las cuadrillas de trabajo, entre ellas una que se hacía llamar los Amigos de Keops. No estaban pensados para que nadie los leyera. Pregunta cómo se construyeron las pirámides y esos nombres pintados estarán entre las respuestas más sinceras que tenemos: las levantaron cuadrillas organizadas de egipcios lo bastante orgullosos de su trabajo como para firmarlo.
Durante mucho tiempo, esa pregunta atrajo más teorías que pruebas. Eso ha cambiado. Desde finales de la década de 1980, los arqueólogos han encontrado la ciudad donde vivían los constructores, el cementerio donde fueron enterrados, el diario de a bordo de un funcionario que transportaba piedra en barco a Guiza y las huellas de un brazo perdido del Nilo que la llevaba hasta allí.
Esta guía expone lo que dicen realmente las pruebas, desde las canteras y las rampas hasta el pan y la cerveza, y dónde puedes plantarte ante ellas en una visita a Guiza, Dahshur, Saqqara y Asuán.
De un vistazo
Gran Pirámide: construida para Keops hacia el 2560 a. C., a lo largo de dos décadas o más
Altura: unos 146 m (481 pies) cuando se terminó, unos 138,5 m (454 pies) en la actualidad
Bloques: unos 2,3 millones, con un peso medio de unas 2,5 toneladas
Piedra del núcleo: extraída en la propia meseta de Guiza, a unos cientos de metros de la pirámide
Revestimiento fino: caliza blanca transportada en barco desde Tura, al otro lado del Nilo
Granito: de Asuán, a más de 800 km (500 millas) río arriba
Mano de obra: cuadrillas rotatorias, pagadas y alimentadas; la mayoría de las estimaciones actuales hablan de unas pocas decenas de miles de personas
Pruebas clave: los papiros de Wadi al-Jarf, la ciudad y el cementerio de los obreros en Guiza, y los restos de rampas y canteras
Dónde verlas: Guiza, Dahshur, Meidum, Saqqara y el Obelisco Inacabado de Asuán
De los escalones a las caras lisas: Meidum, Dahshur y Guiza
La Gran Pirámide no surgió de la nada. Es el final de aproximadamente un siglo de experimentación, y los fracasos son tan instructivos como los éxitos. Hacia el 2650 a. C., el arquitecto Imhotep apiló seis plataformas de piedra cada vez más pequeñas sobre la tumba del rey Zoser en Saqqara y creó así la Pirámide Escalonada, que suele describirse como el edificio a gran escala de piedra tallada más antiguo del mundo.
El siguiente salto llegó con Seneferu, padre de Keops, que construyó al menos tres pirámides. En Meidum, una pirámide escalonada se transformó en pirámide verdadera rellenando los escalones, y más tarde su revestimiento exterior se desplomó y la dejó convertida en la torre en ruinas que ves hoy. En Dahshur, la Pirámide Acodada se eleva con un ángulo pronunciado de unos 54 grados antes de cambiar bruscamente a unos 43, muy probablemente porque los constructores vieron indicios de problemas estructurales y les fallaron los nervios. El siguiente intento de Seneferu, muy cerca de allí, la Pirámide Roja, adoptó el ángulo más suave desde la base y se convirtió en la primera pirámide de caras lisas construida con éxito.
Keops heredó esa experiencia, la mano de obra y la maquinaria administrativa, y se trasladó a un emplazamiento nuevo en la meseta de Guiza. Nuestras guías de las pirámides Acodada y Roja de Dahshur y de Saqqara y la Pirámide Escalonada tratan en detalle esos yacimientos anteriores.
La cantera está justo ahí
Buena parte de la respuesta a cómo se construyeron las pirámides se ve desde la carretera. La inmensa mayoría de la piedra de la Gran Pirámide es caliza local, extraída de la propia meseta. La cantera principal está justo al sur de la pirámide, una amplia hondonada junto a la que pasas en coche de camino a la Esfinge, y la propia Esfinge se talló en un montículo de roca que quedó en pie dentro de una cantera.
Los trabajadores de la cantera abrían canales alrededor de cada bloque con cinceles de cobre y percutores de piedra, y luego lo desprendían con palancas siguiendo los planos naturales de estratificación. Los bloques del núcleo no se labraron con esmero; muchos son toscos e irregulares, con los huecos rellenos de cascotes y mortero de yeso. Solo el revestimiento exterior, hoy desaparecido casi por completo, se acabó con una cara lisa.
Ese revestimiento procedía de la caliza más fina y blanca de Tura, en la orilla oriental del Nilo, al sur de la actual ciudad de El Cairo. Las vigas de granito que cubren la Cámara del Rey, las mayores con un peso de varias decenas de toneladas, llegaron de Asuán, a más de 800 km río arriba. Ambos materiales tenían que cruzar el río o bajar por él, y ahí es donde entra en juego el descubrimiento reciente más importante.
El diario de Merer: los papiros escritos más antiguos de Egipto
En 2013, una misión franco-egipcia dirigida por Pierre Tallet excavaba un antiguo puerto en Wadi al-Jarf, en la costa del mar Rojo, del que partían las expediciones a las minas de cobre y turquesa del Sinaí. En las galerías de almacenamiento excavadas en la ladera encontraron fragmentos de papiro. Resultaron ser los papiros escritos más antiguos jamás hallados en Egipto, y algunos eran el diario de a bordo de un funcionario de rango medio llamado Merer.
Merer dirigía una cuadrilla de quizá 40 hombres. Sus anotaciones, de finales del reinado de Keops, recogen una rutina de trabajo a lo largo de varios meses: cargar caliza en las canteras de Tura, llevarla en barco a través del río y aguas abajo hasta Guiza, descargarla en una dársena cercana a la pirámide y volver en busca de la siguiente carga, con un viaje de ida y vuelta cada pocos días. Supervisaba el trabajo Ankhhaf, medio hermano de Keops, que en los papiros figura como director del puerto de Guiza.
Lo que hace tan valioso este diario es que no tiene absolutamente nada de extraordinario. No hay técnicas secretas ni miles de esclavos, solo la logística rutinaria de un proyecto de Estado: cuadrillas, barcos, calendarios, un puerto y una cadena de mando. Las fechas encajan con el final de la obra, cuando se estaba colocando el fino revestimiento de Tura.
Dato curioso: el Nilo pasaba antes junto a las pirámides
Hoy las pirámides de Guiza se alzan al borde del desierto, a varios kilómetros del río. En tiempos de Keops, el agua llegaba mucho más cerca.
Un estudio publicado en mayo de 2024 en la revista Communications Earth & Environment, dirigido por Eman Ghoneim, de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, utilizó imágenes de radar por satélite y sondeos profundos del suelo para cartografiar un brazo del Nilo desaparecido hace mucho tiempo, al que el equipo llamó brazo Ahramat, «pirámides» en árabe. Discurría a lo largo de unos 64 km (40 millas) al pie de la meseta desértica, junto a unas 31 pirámides entre Lisht y Guiza, y las calzadas de varias pirámides terminan cerca de sus antiguas orillas. Un estudio anterior, de 2022, basado en testigos de sedimentos de la llanura aluvial situada bajo Guiza, ya había demostrado que el nivel del agua en esa zona era alto durante el reinado de Keops, lo bastante como para que los barcos cargados llegaran al puerto que describe Merer.
Dicho de forma sencilla, los constructores llevaron la piedra en barco durante la mayor parte del trayecto, y eligieron sus emplazamientos en parte porque el agua podía llegar hasta ellos.
Mover los bloques: trineos, arena mojada y herramientas de cobre
Ya en tierra, los bloques avanzaban sobre trineos de madera de los que tiraban con cuerdas equipos de trabajadores. La imagen más famosa de esta técnica procede de una tumba del Imperio Medio en Deir el-Bersha, pintada para el funcionario Djehutihotep, en la que bastante más de un centenar de hombres arrastran una estatua colosal sobre un trineo mientras un hombre, en la parte delantera, vierte líquido en el suelo por donde va a pasar.
Durante mucho tiempo, esa figura se interpretó como un gesto ritual. En 2014, unos físicos de la Universidad de Ámsterdam demostraron que tenía una función práctica. Humedecer la arena del desierto en su justa medida la vuelve más firme, de modo que el trineo se desliza en lugar de abrir surco, y en sus experimentos la cantidad correcta de agua reducía más o menos a la mitad la fuerza necesaria para arrastrar una carga. Con muy poca agua o con demasiada, la ventaja desaparece, que es justo el tipo de conocimiento que una cuadrilla experta habría adquirido a base de ensayo y error.
El instrumental era sencillo pero abundante. Los cinceles y las sierras de cobre bastaban para la caliza, mientras que el granito se trabajaba golpeándolo con bolas de dolerita, una piedra más dura, y serrándolo y perforándolo con hojas de cobre alimentadas con arena como abrasivo. El cobre se desgastaba deprisa, lo que ayuda a explicar la importancia estratégica de las minas del Sinaí y del puerto de Wadi al-Jarf, y por qué una obra piramidal necesitaba sus propios talleres y trabajadores del metal.
¿Cómo se construyeron las pirámides en altura? El debate de las rampas
Esta es la parte que no tiene una respuesta única y definitiva. Subir los bloques a las hiladas inferiores es sencillo. Subirlos a más de 100 m de altura es lo difícil, y hay varios modelos en liza.
- Una única rampa recta: sencilla, pero para mantener una pendiente practicable habría tenido que ser enormemente larga, con un volumen comparable al de la propia pirámide.
- Una rampa en zigzag que sube por una de las caras, o una rampa en espiral que envuelve la pirámide a medida que esta crece; ambas mantienen una longitud manejable, pero complican las esquinas.
- Una rampa interna, construida dentro de la estructura, propuesta por el arquitecto francés Jean-Pierre Houdin en 2007 y todavía sin demostrar.
- Palancas y maderos cortos que elevan los bloques hilada a hilada, algo parecido a lo que describió Heródoto en el siglo V a. C., dos mil años después de los hechos.
La prueba física más útil llegó en 2018, cuando un equipo británico y francés que trabajaba en las canteras de alabastro de Hatnub, en el Medio Egipto, dio a conocer una rampa empinada de la época de Keops, flanqueada por escaleras e hileras de agujeros para postes. Los postes parecen haber servido para anclar cuerdas, lo que permitía izar trineos por una pendiente mucho más pronunciada de lo que muchos habían creído viable.
La mayoría de los egiptólogos cree hoy que la respuesta real es una combinación: grandes rampas de abastecimiento de cascotes y adobe para la masa inferior, y después rampas más pequeñas, escalones y palancas a medida que la pirámide se estrechaba hacia la cima. En varios complejos piramidales se conservan restos de rampas de construcción y terraplenes, y lo normal era desmantelarlos una vez terminada la obra.
La ciudad donde vivían los constructores
Al sur de la Esfinge se alza un enorme muro de piedra conocido en árabe como Heit el-Ghurab, el Muro del Cuervo. Al otro lado, desde finales de la década de 1980, el arqueólogo Mark Lehner y su equipo de Ancient Egypt Research Associates han sacado a la luz lo que a menudo se llama la Ciudad Perdida de los constructores de las pirámides.
Era un asentamiento planificado. Hay largas galerías que parecen haber alojado a cuadrillas rotatorias, panaderías con los pesados moldes de cerámica que se usaban para cocer el pan, almacenes, dependencias administrativas y casas más grandes para los funcionarios. Los basureros son lo más elocuente: enormes cantidades de huesos de vacas, ovejas y cabras, además de pescado, demuestran que la mano de obra recibía carne a una escala que solo un Estado podía organizar.
Gran parte de la ciudad se ha vuelto a enterrar cuidadosamente bajo la arena para protegerla, así que más allá del muro hay poco que ver. Lo que cambió fue la imagen de quiénes eran los constructores y de cómo vivían, que es la siguiente pregunta.
Quién las construyó: cuadrillas pagadas, no esclavos
En 1990, un caballo tropezó con un murete de adobe en la ladera que se alza sobre la ciudad, y las excavaciones posteriores, dirigidas por Zahi Hawass, sacaron a la luz el cementerio de los constructores de las pirámides. Los capataces de alto rango y los artesanos cualificados se enterraban en tumbas de piedra más grandes, en la parte alta de la ladera, y los capataces menores y los obreros comunes, en tumbas de adobe y fosas más abajo, muchos con pan y cerveza para el más allá y con sus títulos consignados con orgullo.
Los esqueletos cuentan su propia historia. Muestran el desgaste del trabajo pesado, artritis y vértebras comprimidas, pero también fracturas soldadas que se habían reducido y entablillado, y pruebas de que los obreros heridos recibían cuidados. Ser enterrado a la sombra de la pirámide del rey era un honor. No es así como un Estado trata a sus esclavos.
El consenso actual habla de un núcleo de artesanos cualificados y permanentes, como canteros, agrimensores y trabajadores del metal, apoyado por una mano de obra rotatoria mucho mayor, reclutada en aldeas de todo Egipto, que servía durante periodos fijos como forma de prestación laboral obligatoria y a cambio recibía comida, alojamiento y una paga en especie. La mayoría de las estimaciones de la mano de obra en su momento álgido hablan de unas pocas decenas de miles de personas, muy por debajo de los 100.000 hombres de los que habló Heródoto.
Conviene saberlo: en qué se equivocan los mitos populares
Los esclavos de las superproducciones de Hollywood son el mito más persistente, y en Guiza no hay ninguna prueba que los respalde. Además, las pirámides de Guiza se construyeron más de mil años antes de cualquier fecha plausible del Éxodo bíblico, así que la historia de los esclavos hebreos que las levantaron tampoco encaja.
Las teorías sobre civilizaciones perdidas o visitantes venidos de otra parte se desmoronan ante las pruebas sobre el terreno: las canteras, las herramientas abandonadas, los bloques sin terminar, los grafitis de los obreros, los diarios de a bordo y las panaderías. La precisión es real e impresionante, con los lados de la Gran Pirámide alineados con los puntos cardinales con un margen de error de una fracción de grado, pero es la precisión de agrimensores expertos que trabajaban con líneas de mira, cuerdas y niveles de agua, perfeccionada a lo largo de generaciones. Las cuentas son formidables, no imposibles: 2,3 millones de bloques en un plazo de 20 a 25 años equivalen aproximadamente a colocar un bloque cada dos o tres minutos de luz diurna, día tras día, y por eso la logística importaba tanto como la ingeniería.
Cómo ver las pruebas durante la visita
Si la pregunta que te ronda la cabeza es cómo se construyeron las pirámides, busca las huellas de la construcción más que la forma acabada.
- En Guiza, fíjate en el núcleo tosco y escalonado de la Gran Pirámide, en el casquete de revestimiento original que aún se aferra cerca de la cima de la pirámide de Kefrén y en las hondonadas de las canteras al sur de las pirámides. El Muro del Cuervo se ve en el borde del yacimiento de la ciudad.
- Dentro de la Gran Pirámide, la Gran Galería y la Cámara del Rey, de granito, muestran la construcción en su faceta más ambiciosa, aunque requieren una entrada propia, aparte de la general de la meseta.
- En Dahshur, el cambio de ángulo de la Pirámide Acodada es el testimonio más claro que existe de unos constructores que aprendían sobre la marcha, y puedes bajar a las cámaras de bóveda en saledizo de la Pirámide Roja.
- En Saqqara, la Pirámide Escalonada muestra el comienzo de la historia.
- En Asuán, el Obelisco Inacabado yace agrietado en su cantera, rodeado de las marcas que dejaron los golpes de las bolas de dolerita, una instantánea de cómo se trabajaba el granito.
- En el Gran Museo Egipcio, la barca solar de Keops muestra el dominio de la madera y la cuerda que se alcanzó en ese mismo reinado.
Los precios de las entradas a los monumentos de Egipto se revisan a menudo, con frecuencia en otoño, así que consulta las tarifas vigentes poco antes de viajar.
Consejo de experto: fíjate bien en el granito de Micerinos
La más pequeña de las tres pirámides de Guiza, construida para Micerinos, guarda una de las mejores pistas de la meseta. Sus hiladas inferiores se revistieron con granito rojo de Asuán, y muchos de esos bloques nunca se terminaron: sus caras siguen abombadas, toscas y sin labrar, y solo están alisadas las zonas que rodean la entrada.
Eso te indica que el revestimiento se colocaba primero y se labraba después, de arriba abajo, a medida que se retiraban las rampas. El reinado de Micerinos terminó antes de que los canteros acabaran, y el trabajo simplemente se abandonó. Pide a tu guía que te lleve a lo largo de la cara norte para verlo.
Advertencia: el interior de la Gran Pirámide no es para todo el mundo
Entrar en la Gran Pirámide es toda una experiencia, pero hazlo sabiendo lo que implica. El pasadizo ascendente apenas supera el metro de altura, así que lo subes con el cuerpo doblado en dos por una rampa con listones de madera, hasta que la Gran Galería se abre sobre ti. El aire es cálido y húmedo, los pasadizos son estrechos y concurridos, y en la Cámara del Rey no hay nada que ver salvo granito desnudo y un sarcófago vacío.
Si tienes claustrofobia, problemas cardíacos o respiratorios, o las rodillas o la espalda delicadas, piénsatelo dos veces. La Pirámide Roja de Dahshur es una alternativa más tranquila, aunque su pasadizo de entrada también es largo, bajo y empinado.
Un viaje en torno a los constructores
La mejor respuesta a cómo se construyeron las pirámides es la que vas componiendo por tu cuenta, yacimiento a yacimiento, y las pruebas cobran todo su sentido si se ven en orden. Empieza por Saqqara y Dahshur para ver cómo evoluciona la forma, dedica después una mañana entera a Guiza y termina en el Gran Museo Egipcio, donde vuelve a quedar clara la magnitud de la ambición de Keops. Nuestra guía definitiva para visitar las pirámides cubre los aspectos prácticos en la meseta.
Nuestro tour combinado por las pirámides y el Gran Museo Egipcio une la meseta y el museo, con un egiptólogo que puede señalarte la cantera y el granito sin labrar de Micerinos al pasar. Si prefieres marcar tu propio ritmo entre Guiza, Saqqara y Dahshur, un coche privado con conductor para todo el día te lo pone fácil, y un paseo en camello al atardecer te muestra las tres pirámides desde el desierto abierto del suroeste, la mejor vista para entender cómo se relacionan entre sí.
Si te apetece un día pensado en torno a la arqueología y no a las paradas para hacer fotos, cuéntanos qué te interesa y le daremos forma.
