Come sono state costruite le piramidi? Le prove

Sopra la Camera del Re della Grande Piramide, in una serie di basse camere di scarico sovrapposte e sigillate in cui nessun visitatore può entrare, i costruttori hanno lasciato i loro nomi. Dipinti in rosso sui blocchi compaiono i nomi delle squadre di lavoro, tra cui una che si faceva chiamare gli Amici di Cheope. Nessuno avrebbe dovuto leggerli. Se ti chiedi come sono state costruite le piramidi, quei nomi dipinti sono tra le risposte più oneste che abbiamo: da squadre organizzate di egiziani, abbastanza orgogliosi del lavoro da firmarlo.

Per molto tempo questa domanda ha attirato più teorie che prove. Oggi le cose sono cambiate. Dalla fine degli anni Ottanta gli archeologi hanno trovato la città in cui vivevano i costruttori, il cimitero in cui furono sepolti, il diario di bordo di un funzionario che trasportava pietra a Giza e le tracce di un ramo perduto del Nilo che la portava fin lì.

Questa guida espone che cosa dicono davvero le prove, dalle cave e dalle rampe fino al pane e alla birra, e dove puoi trovartele davanti durante una visita a Giza, Dahshur, Saqqara e Assuan.

In breve

Grande Piramide: costruita per Cheope (Khufu) intorno al 2560 a.C., nell'arco di due decenni o più

Altezza: circa 146 m (481 piedi) a costruzione ultimata, circa 138,5 m (454 piedi) oggi

Blocchi: circa 2,3 milioni, con un peso medio intorno alle 2,5 tonnellate

Pietra del nucleo: estratta sullo stesso altopiano di Giza, a poche centinaia di metri dalla piramide

Rivestimento pregiato: calcare bianco trasportato in barca da Tura, sull'altra sponda del Nilo

Granito: da Assuan, oltre 800 km (500 miglia) più a monte

Manodopera: squadre a rotazione, pagate e nutrite; la maggior parte delle stime moderne parla di poche decine di migliaia di persone

Prove chiave: i papiri di Wadi al-Jarf, la città e il cimitero degli operai di Giza, i resti di rampe e cave

Dove vederle: Giza, Dahshur, Meidum, Saqqara e l'Obelisco Incompiuto di Assuan

Dai gradoni alle facce lisce: Meidum, Dahshur e Giza

La Grande Piramide non è nata dal nulla. È il punto d'arrivo di circa un secolo di sperimentazione, e i fallimenti sono istruttivi quanto i successi. Intorno al 2650 a.C. l'architetto Imhotep sovrappose sei piattaforme di pietra sempre più piccole sopra la tomba del re Djoser a Saqqara, creando la Piramide a gradoni, descritta di solito come il più antico edificio di grandi dimensioni in pietra tagliata al mondo.

Il salto successivo arrivò con Snefru, padre di Cheope, che costruì almeno tre piramidi. A Meidum una piramide a gradoni fu trasformata in una piramide vera e propria riempiendo i gradini, e più tardi il suo rivestimento esterno crollò, riducendola alla torre in rovina che vedi oggi. A Dahshur la Piramide Romboidale sale con una pendenza ripida di circa 54 gradi prima di passare bruscamente a circa 43, molto probabilmente perché i costruttori notarono segni di problemi strutturali e si persero d'animo. Il tentativo successivo di Snefru, poco lontano, la Piramide Rossa, adottò l'angolo più dolce fin dalla base e divenne la prima piramide a facce lisce ben riuscita.

Cheope ereditò quell'esperienza, la manodopera e la macchina amministrativa, e si spostò in un sito nuovo sull'altopiano di Giza. Le nostre guide alle piramidi Romboidale e Rossa di Dahshur e a Saqqara e alla Piramide a gradoni raccontano nel dettaglio questi siti più antichi.

La cava è proprio lì

Buona parte della risposta alla domanda su come sono state costruite le piramidi si vede dalla strada. La stragrande maggioranza della pietra della Grande Piramide è calcare locale, tagliato sull'altopiano stesso. La cava principale si trova appena a sud della piramide, un'ampia conca che costeggi in auto andando verso la Sfinge, e la Sfinge stessa fu scolpita in un piccolo rilievo di roccia lasciato in piedi all'interno di una cava.

I cavatori scavavano canali attorno a ogni blocco con scalpelli di rame e percussori di pietra, poi lo staccavano facendo leva lungo i piani naturali di stratificazione. I blocchi del nucleo non erano rifiniti con cura: molti sono grezzi e irregolari, con gli spazi riempiti di pietrisco e malta di gesso. Solo il rivestimento esterno, oggi quasi del tutto scomparso, veniva lavorato fino a ottenere una superficie liscia.

Quel rivestimento proveniva dal calcare più fine e più bianco di Tura, sulla sponda orientale del Nilo, a sud del Cairo di oggi. Le travi di granito che coprono la Camera del Re, le più grandi delle quali pesano decine di tonnellate, arrivavano da Assuan, oltre 800 km più a monte. Entrambi i materiali dovevano attraversare il fiume o discenderlo, ed è qui che entra in gioco la scoperta recente più importante.

Il diario di Merer: i più antichi papiri scritti d'Egitto

Nel 2013 una missione franco-egiziana guidata da Pierre Tallet stava scavando un antico porto a Wadi al-Jarf, sulla costa del Mar Rosso, lo scalo delle spedizioni dirette alle miniere di rame e turchese del Sinai. Nelle gallerie di deposito scavate nel fianco della collina vennero alla luce frammenti di papiro. Si rivelarono i più antichi papiri scritti mai ritrovati in Egitto, e alcuni erano il diario di bordo di un funzionario di medio rango di nome Merer.

Merer guidava una squadra di forse 40 uomini. Le sue annotazioni, risalenti agli ultimi anni del regno di Cheope, registrano una routine di lavoro di diversi mesi: caricare il calcare alle cave di Tura, portarlo in barca sull'altra sponda e giù per il fiume fino a Giza, scaricarlo in un bacino portuale vicino alla piramide, poi tornare indietro per il carico successivo, con un viaggio di andata e ritorno ogni pochi giorni. Il lavoro era supervisionato da Ankhhaf, fratellastro di Cheope, citato nei papiri come direttore del porto di Giza.

Ciò che rende il diario così prezioso è che è del tutto ordinario. Non ci sono tecniche segrete né migliaia di schiavi, solo la logistica quotidiana di un progetto di Stato: squadre, barche, tabelle di marcia, un porto e una catena di comando. La datazione coincide con la fase finale della costruzione, quando veniva messo in opera il pregiato rivestimento di calcare di Tura.

Lo sapevi? Un tempo il Nilo scorreva accanto alle piramidi

Oggi le piramidi di Giza sorgono ai margini del deserto, a diversi chilometri dal fiume. Ai tempi di Cheope l'acqua arrivava molto più vicino.

Uno studio pubblicato nel maggio 2024 sulla rivista Communications Earth & Environment, guidato da Eman Ghoneim della University of North Carolina Wilmington, ha usato immagini satellitari radar e carotaggi profondi del terreno per mappare un ramo del Nilo scomparso da tempo, che il gruppo di ricerca ha chiamato ramo Ahramat, dalla parola araba per piramidi. Scorreva per circa 64 km (40 miglia) ai piedi dell'altopiano desertico, passando accanto a circa 31 piramidi tra Lisht e Giza, e le rampe processionali di diverse piramidi terminano vicino alle sue antiche sponde. Uno studio precedente, del 2022, basato su carotaggi di sedimenti della pianura alluvionale sotto Giza, aveva già dimostrato che durante il regno di Cheope il livello dell'acqua in quella zona era alto, abbastanza da permettere a barche cariche di raggiungere il porto descritto da Merer.

In parole povere, i costruttori portavano la pietra in barca per gran parte del tragitto e sceglievano i siti anche perché l'acqua poteva raggiungerli.

Spostare i blocchi: slitte, sabbia bagnata e attrezzi di rame

Una volta a terra, i blocchi venivano spostati su slitte di legno trainate con funi da squadre di uomini. L'immagine più famosa di questa tecnica proviene da una tomba del Medio Regno a Deir el-Bersha, dipinta per il funzionario Djehutihotep, in cui ben più di cento uomini trascinano su una slitta una statua colossale mentre un uomo in testa versa del liquido sul terreno davanti alla slitta.

Per molto tempo quella figura è stata interpretata come un gesto rituale. Nel 2014 alcuni fisici dell'Università di Amsterdam hanno dimostrato che aveva uno scopo pratico. Bagnare la sabbia del deserto nella misura giusta la rende più rigida, così che la slitta vi scivola sopra invece di solcarla, e nei loro esperimenti la giusta quantità d'acqua dimezzava all'incirca la forza necessaria a trainare un carico. Se l'acqua è troppo poca o troppa, il vantaggio svanisce, ed è proprio il tipo di conoscenza che una squadra esperta avrebbe acquisito per tentativi.

Gli attrezzi erano semplici ma abbondanti. Scalpelli e seghe di rame servivano per il calcare, mentre il granito si lavorava percuotendolo con sfere di dolerite, una pietra più dura, e segandolo e forandolo con lame di rame alimentate con sabbia come abrasivo. Il rame si consumava in fretta, e questo aiuta a spiegare l'importanza strategica delle miniere del Sinai e del porto di Wadi al-Jarf, e perché il cantiere di una piramide avesse bisogno di officine e fabbri propri.

Come sono state costruite le piramidi in altezza? Il dibattito sulle rampe

Questa è la parte per cui non esiste una risposta unica e definitiva. Portare i blocchi sui filari più bassi è semplice. Portarli a più di 100 m d'altezza è la parte difficile, e i modelli in competizione sono diversi.

• Una sola rampa rettilinea: semplice, ma per mantenere una pendenza praticabile avrebbe dovuto essere lunghissima, con un volume paragonabile a quello della piramide stessa.
• Una rampa a zigzag o a tornanti che sale lungo una faccia, oppure una rampa a spirale che avvolge la piramide man mano che cresce: entrambe mantengono la lunghezza gestibile, ma complicano gli angoli.
• Una rampa interna, costruita dentro la struttura, proposta nel 2007 dall'architetto francese Jean-Pierre Houdin e tuttora non dimostrata.
• Leve e corte travi di legno che sollevano i blocchi un filare dopo l'altro, un metodo vicino a quello descritto da Erodoto nel V secolo a.C., duemila anni dopo i fatti.

La prova materiale più utile è arrivata nel 2018, quando un'équipe anglo-francese al lavoro nelle cave di alabastro di Hatnub, nel Medio Egitto, ha annunciato la scoperta di una rampa ripida risalente al regno di Cheope, fiancheggiata da scalinate e da file di buche per pali. A quanto pare i pali servivano ad ancorare le funi, permettendo di trainare le slitte su una pendenza molto più ripida di quanto molti ritenessero praticabile.

Oggi la maggior parte degli egittologi si aspetta che la risposta vera sia una combinazione: grandi rampe di approvvigionamento in pietrisco e mattoni crudi per la massa inferiore, poi rampe più piccole, gradini e leve man mano che la piramide si restringeva verso la cima. Resti di rampe di costruzione e terrapieni sopravvivono in diversi siti piramidali, e di solito venivano smantellati a lavoro finito.

La città in cui vivevano i costruttori

A sud della Sfinge si erge un massiccio muro di pietra noto in arabo come Heit el-Ghurab, il Muro del Corvo. Al di là di esso, dalla fine degli anni Ottanta, l'archeologo Mark Lehner e il suo gruppo dell'Ancient Egypt Research Associates hanno riportato alla luce quella che viene spesso chiamata la Città perduta dei costruttori delle piramidi.

Era un insediamento pianificato. Ci sono lunghe gallerie che sembrano aver ospitato le squadre a rotazione, panetterie con i pesanti stampi di terracotta usati per cuocere il pane, magazzini, quartieri amministrativi e case più grandi per i funzionari. I cumuli di rifiuti sono la parte più eloquente: enormi quantità di ossa di bovini, pecore e capre, oltre a resti di pesce, dimostrano che la manodopera veniva rifornita di carne su una scala che solo uno Stato poteva organizzare.

Gran parte della città è stata accuratamente ricoperta di sabbia per proteggerla, quindi oltre il muro c'è poco da vedere. Ciò che ha cambiato è l'idea di chi fossero i costruttori e di come vivessero, ed è questa la domanda successiva.

Chi le ha costruite: squadre pagate, non schiavi

Nel 1990 un cavallo inciampò in un basso muretto di mattoni crudi sul pendio sopra la città, e gli scavi che seguirono, diretti da Zahi Hawass, portarono alla luce il cimitero dei costruttori delle piramidi. I sorveglianti di grado più alto e gli artigiani specializzati erano sepolti in tombe di pietra più grandi, più in alto sul pendio, i sorveglianti minori e gli operai comuni in tombe di mattoni crudi e fosse più in basso, molti con pane e birra per l'aldilà e con i propri titoli registrati con orgoglio.

Gli scheletri raccontano la loro storia. Mostrano l'usura del lavoro pesante, artrite e vertebre schiacciate, ma anche fratture guarite che erano state ridotte e steccate, e segni che gli operai feriti venivano curati. Essere sepolti all'ombra della piramide del re era un onore. Non è così che uno Stato tratta gli schiavi.

Oggi gli studiosi concordano su un nucleo di artigiani specializzati permanenti, come scalpellini, agrimensori e fabbri, affiancati da una manodopera a rotazione molto più numerosa, reclutata nei villaggi di tutto l'Egitto, che prestava servizio per periodi stabiliti come forma di obbligo lavorativo e in cambio veniva nutrita, alloggiata e pagata in natura. La maggior parte delle stime sulla forza lavoro nel momento di picco si ferma a poche decine di migliaia di persone, molto al di sotto dei 100.000 uomini riferiti da Erodoto.

Buono a sapersi: dove sbagliano i miti popolari

Gli schiavi dei kolossal di Hollywood sono il mito più duro a morire, e a Giza non c'è alcuna prova della loro esistenza. Le piramidi di Giza furono inoltre costruite più di mille anni prima di qualsiasi data plausibile per l'Esodo biblico, quindi nemmeno la storia degli schiavi ebrei che le avrebbero costruite regge.

Le teorie su civiltà perdute o visitatori venuti da altrove crollano davanti alle prove sul terreno: le cave, gli attrezzi abbandonati, i blocchi incompiuti, i graffiti degli operai, i diari di bordo e le panetterie. La precisione è reale e impressionante, con i lati della Grande Piramide allineati ai punti cardinali con uno scarto di una frazione di grado, ma è la precisione di agrimensori esperti che usavano linee di mira, corde e livelle ad acqua, affinata nel corso di generazioni. I conti sono da capogiro, ma non impossibili: 2,3 milioni di blocchi in 20-25 anni corrispondono all'incirca a un blocco posato ogni due o tre minuti di luce del giorno, giorno dopo giorno, ed è per questo che la logistica contava quanto l'ingegneria.

Vedere le prove durante la visita

Se la domanda che hai in testa è come sono state costruite le piramidi, cerca i segni della costruzione più che la forma finita.

• A Giza, osserva il nucleo grezzo e a gradini della Grande Piramide, la calotta di rivestimento originale ancora aggrappata vicino alla cima della piramide di Chefren e le conche delle cave a sud delle piramidi. Il Muro del Corvo è visibile ai margini dell'area dell'antica città.
• All'interno della Grande Piramide, la Grande Galleria e la Camera del Re in granito mostrano la costruzione nella sua forma più ambiziosa, con un biglietto separato da quello dell'altopiano.
• A Dahshur, il cambio di pendenza della Piramide Romboidale è la testimonianza più chiara che esista di costruttori che imparavano strada facendo, e puoi scendere nelle camere a falsa volta della Piramide Rossa.
• A Saqqara, la Piramide a gradoni mostra l'inizio della storia.
• Ad Assuan, l'Obelisco Incompiuto giace incrinato nella sua cava, circondato dai segni dei colpi delle sfere di dolerite, un'istantanea di come si lavorava il granito.
• Al Grande Museo Egizio, la barca solare di Cheope mostra la maestria nel lavorare legno e corde raggiunta sotto lo stesso regno.

I prezzi dei biglietti dei siti egiziani vengono aggiornati di frequente, spesso in autunno, quindi controlla le tariffe in vigore poco prima di partire.

Attenzione: l'interno della Grande Piramide non è per tutti

Entrare nella Grande Piramide è una vera esperienza, ma fallo sapendo che cosa comporta. Il corridoio ascendente è alto poco più di un metro, quindi lo risali piegato in due su una rampa con listelli di legno, prima che sopra di te si apra la Grande Galleria. L'aria è calda e umida, i passaggi sono stretti e affollati, e nella Camera del Re non c'è nulla da vedere tranne il granito nudo e un sarcofago vuoto.

Chi soffre di claustrofobia, di problemi cardiaci o respiratori, o ha ginocchia e schiena malandate, dovrebbe pensarci due volte. La Piramide Rossa di Dahshur è un'alternativa più tranquilla, anche se pure il suo corridoio d'ingresso è lungo, basso e ripido.

Un viaggio costruito attorno ai costruttori

La risposta migliore alla domanda su come sono state costruite le piramidi è quella che metti insieme da solo, sito dopo sito, e le prove acquistano più senso se le vedi in sequenza. Comincia da Saqqara e Dahshur per osservare l'evoluzione della forma, poi dedica a Giza un'intera mattinata e concludi al Grande Museo Egizio, dove la portata dell'ambizione di Cheope torna nitida. La nostra guida completa alla visita delle piramidi tratta gli aspetti pratici sull'altopiano.

Il nostro tour combinato Piramidi e Grande Museo Egizio abbina l'altopiano al museo, con un egittologo che può indicarti la cava e il granito non rifinito di Micerino mentre ci passate davanti. Se preferisci muoverti con i tuoi ritmi tra Giza, Saqqara e Dahshur, un'auto privata con autista per la giornata ti rende tutto facile, e un giro in cammello al tramonto ti mostra tutte e tre le piramidi dal deserto aperto a sud-ovest, la vista migliore per capire come si rapportano l'una all'altra.

Se ti piacerebbe una giornata costruita attorno all'archeologia più che alle soste per le foto, raccontaci che cosa ti interessa e la organizzeremo su misura.