Sessanta chilometri a sud di Minya la fascia verde lungo la riva orientale del Nilo si interrompe e si apre un'ansa di deserto pianeggiante, circa dieci chilometri da nord a sud e cinque dal fiume alle falesie. A prima vista non c'è quasi nulla da guardare: un villaggio moderno, un cimitero che avanza sulla sabbia, file di bassi monconi di mattoni crudi, una strada nera che corre verso nord e non porta da nessuna parte. È proprio quel vuoto la ragione per venire fin qui. Si trova dentro una città che contò forse trentamila abitanti, che fu tirata su dal nulla in meno di dieci anni e abbandonata nel giro di una generazione.
Era Akhetaton, l'Orizzonte di Aton, fondata dal faraone Akhenaton attorno al quinto anno del suo regno e portata a termine come capitale verso il 1332 a.C., quando la corte fece i bagagli e tornò a nord. Il nome moderno, Tell el-Amarna, sovrappone il villaggio di el-Till ai Beni Amran, la tribù locale. Nessun antico egizio la chiamò mai così.
Ciò che rende Amarna straordinaria non è quello che resta in piedi, ma il fatto che sopra non sia mai stato costruito nient'altro. Le altre città egizie furono ricostruite per tremila anni; questa fu abitata una volta sola e poi lasciata, così la pianta di un'intera città antica giace pochi centimetri sotto la sabbia.
In breve
Nome antico: Akhetaton, l'Orizzonte di Aton
Dove: riva orientale del Nilo, nel governatorato di Minya, fra i villaggi di el-Till e el-Hagg Qandil
Distanze: circa 310 km a sud del Cairo, 60 km a sud di Minya, 75 km a nord di Asyut
Tempi di percorrenza: dalle 4,5 alle 5 ore dal Cairo; circa 1,5 ore da Minya
Costruzione: iniziata attorno all'anno 5 del regno di Akhenaton, completata entro l'anno 9, abitata per una quindicina d'anni
Biglietto del sito: 200 EGP (circa 4 USD) per i visitatori stranieri, con la tomba reale a pagamento separato
Orari: dalle 8 alle 16 secondo gli archeologi che vi scavano; il listino del Ministero indica dalle 8 alle 17
Tempo necessario: una giornata intera, due se vuole vedere anche le tombe sud
Spostamenti: tenga il veicolo per tutta la giornata. Il sito è troppo esteso per essere percorso a piedi.
Dove si trova Amarna e perché Akhenaton scelse questo luogo
La ragione dichiarata da Akhenaton per la scelta del luogo è che non apparteneva a nessuno. I testi delle stele di confine insistono sul fatto che quella terra non era di alcun dio, di alcuna dea, di alcun sovrano e di alcun funzionario, e che fu Aton stesso a indicarla. La geografia diede una mano: vista dal fiume, la breccia nelle falesie orientali dove il Wadi Reale penetra verso l'interno somiglia al geroglifico dell'orizzonte, un disco solare che sorge fra due colline. E poi il sito sta a metà strada fra Menfi e Tebe.
La città si sviluppava in modo discontinuo per circa sei chilometri lungo il fiume. La Città Centrale ospitava il Grande Tempio di Aton, il Piccolo Tempio di Aton, il Grande Palazzo e gli uffici dell'amministrazione; l'abitato fitto della Città Principale si estendeva per 2,7 chilometri verso sud, mentre il Palazzo Nord e il Palazzo Nord sul Fiume, dove con ogni probabilità viveva la famiglia reale, si trovavano a monte.
La religione che costruì una città
Akhenaton salì al trono come Amenhotep IV, Amon è soddisfatto. Nel quinto anno di regno cambiò nome in Akhenaton, all'incirca Colui che è utile ad Aton, e vincolò lo Stato a un unico dio visibile: il disco solare, raffigurato come un cerchio con raggi che terminano in piccole mani. Le date del suo regno restano incerte: gli egittologi lavorano con il 1353-1336 a.C. oppure con il 1351-1334 a.C.
Se sia stato il primo monoteismo della storia è una delle discussioni più lunghe della disciplina. Alcuni leggono il culto di Aton come autenticamente monoteista; altri parlano di monolatria, enoteismo o teologia solare sincretica, notando che le prime iscrizioni di Akhenaton nominano ancora Atum, Osiride e Anubi. Le conseguenze politiche, invece, non sono in dubbio: i templi di Amon a Karnak controllavano ricchezze enormi e un potere sacerdotale altrettanto grande, e la nuova religione li colpiva in modo diretto. Sul pantheon che mise da parte, veda la nostra guida agli dèi dell'antico Egitto.
Con la religione cambiò anche l'arte, che abbandonò le convenzioni senza tempo dell'epoca precedente per crani allungati, cosce massicce, ventri rilassati e scene intime del re e della regina con le figlie in grembo. Le spiegazioni mediche della fisionomia reale, fra cui la sindrome di Marfan, circolano da un secolo e nessuna ha retto; oggi la maggior parte degli egittologi legge quello stile come un linguaggio religioso deliberato.
Le stele di confine
Akhenaton non si limitò a fondare la città: la recintò giuridicamente. Si conoscono quattordici stele di confine, scolpite nelle falesie di entrambe le rive, che delimitano un territorio di circa 20-25 chilometri da una sponda all'altra della valle e 13 chilometri da nord a sud. Flinders Petrie le catalogò con lettere nel 1891 e nel 1892; la stele X si aggiunse nel 1901 e la stele H soltanto nel 2006, il che dice quanto del sito resti ancora da chiarire.
Vi compaiono due proclami: uno più antico datato all'anno 5, sulle stele K, M e X, e uno successivo datato all'anno 6 e rinnovato nell'anno 8, che contiene il giuramento di non estendere mai la città oltre questi segnali. La stele da vedere è la U, alta 7,6 metri e con un gruppo statuario reale alla base: si raggiunge restando sulla pista che dalle tombe nord punta verso il Wadi Reale.
Che cosa resta davvero in superficie
Conviene ridimensionare le aspettative. La pietra fu portata via già nell'antichità e i mattoni crudi si sono in gran parte sciolti, così quasi tutta la Città Centrale si legge come una serie di linee di fondazione. Gli scavi condotti negli anni Trenta del Novecento dalla Egypt Exploration Society, diretti da John Pendlebury, misero in luce fondazioni in conglomerato di gesso che conservavano il tracciato dei muri del Grande Tempio di Aton, e dal 2012 l'Amarna Project ha ridisegnato quei tracciati con muretti nuovi, così la pianta è leggibile. È un lavoro sotto pressione: il cimitero moderno continua ad allargarsi sull'area del tempio.
Il Palazzo Nord è la rovina in elevato più soddisfacente, con il suo cortile-giardino ribassato. Il centro visitatori di el-Till merita venti minuti all'inizio della giornata per la riproduzione a grandezza naturale, visitabile all'interno, della casa di un funzionario di Amarna.
Le tombe rupestri dei funzionari di Akhenaton
È per queste che quasi tutti vengono. Per la corte furono scavati due gruppi di tombe rupestri, a nord e a sud del Wadi Reale, e la loro decorazione non somiglia a nulla nell'arte funeraria egizia. Al posto del viaggio del defunto nell'aldilà, le pareti mostrano il re: carri che sfrecciano per le strade, principesse che escono sui propri veicoli, e i templi e i palazzi della città viva disegnati in spaccato. Sono la testimonianza migliore che abbiamo di come apparisse Akhetaton quando era in funzione.
Le tombe nord, scavate in falesie alte circa 85 metri, sono numerate da 1 a 6 e appartennero a Huya, sovrintendente dell'harem e dei tesori reali; a Meryra, sommo sacerdote di Aton; a Panehsy, primo servitore del tempio di Aton; agli scribi Meryra II e Ahmes; e a Penthu, il medico capo. Le proteggono porte di ferro, e una scalinata con panchine serve il gruppo principale. La tomba 6, quella di Panehsy, fu poi ampliata e trasformata in chiesa, abside compresa, dalla comunità cristiana che visse qui nel V e VI secolo d.C.
Le tombe sud, dalla 7 alla 25, accolsero una gamma più ampia di funzionari, fra cui il ciambellano Tutu e il capo della polizia Mahu; molte sono prive di decorazione o incompiute. La tomba 25 appartenne ad Ay, che sarebbe poi diventato faraone a sua volta, e riporta la versione più lunga conservata del Grande Inno ad Aton. Il suo rapporto con il Salmo 104 è discusso: James Henry Breasted sosteneva un'influenza diretta, mentre Miriam Lichtheim e Mark S. Smith attribuiscono la somiglianza a un genere innodico condiviso.
La tomba reale nel wadi
La tomba reale, che porta il numero 26, si apre in una stretta valle laterale a circa sei chilometri risalendo il Wadi Reale. La trovò la gente del posto negli anni Ottanta dell'Ottocento, già saccheggiata nell'antichità. Il calcare è di cattiva qualità, perciò la decorazione fu eseguita su intonaco di gesso, che in gran parte è andato perduto. Si conservano meglio le camere della principessa Meketaton, con la scena di lutto in cui la famiglia reale piange sul suo corpo, un'immagine senza paralleli nell'arte regale egizia.
Era destinata ad Akhenaton, a Meketaton e alla regina Tiy, con un annesso incompiuto che molti ritengono previsto per Nefertiti. Frammenti di due sarcofagi in granito e oltre duecento ushabti di Akhenaton si trovano oggi al Museo Egizio del Cairo. Fra il 2004 e il 2005 sopra l'ingresso è stata costruita una copertura per tenere fuori l'acqua delle piene.
Le persone che costruirono Akhetaton
Nel deserto basso a est sorge il villaggio degli operai, un insediamento cintato di circa 69 metri di lato, con 72 casette e un unico ingresso stretto. Non aveva un pozzo, quindi l'acqua veniva portata in giare dalla Città Principale. I recinti per i maiali con abbeveratoi in pietra e una ventina di piccole cappelle dipinte, ventitré all'incirca, fanno pensare a una comunità che mangiava discretamente e che in silenzio continuava a praticare riti degli antenati del tutto estranei ad Aton.
Gli scavi nel cimitero delle tombe nord, nel 2015 e nel 2017, hanno esaminato circa 231 individui in un'area di sepoltura che si ritiene contenga fra 3.500 e 5.000 persone. La grande maggioranza morì fra i 7 e i 25 anni circa, e gli scheletri portano segni diffusi di lavoro fisico pesante. Anna Stevens e Gretchen Dabbs li interpretano in via provvisoria come la manodopera che costruì la città. Lì non c'è nulla da vedere, ma è il contrappeso necessario alle scene familiari piene di sole sulle pareti delle tombe.
Le lettere di Amarna
Intorno al 1887 una donna che scavava in cerca di sebakh, il mattone crudo decomposto che i contadini egiziani usavano come concime, portò alla luce un deposito di tavolette d'argilla in un edificio che gli archeologi chiamarono Ufficio della corrispondenza del faraone. Si tratta di circa 382 tavolette e frammenti, di cui all'incirca 350 lettere, in cuneiforme accadico, la lingua diplomatica del Tardo Bronzo.
Coprono non più di trent'anni a metà del XIV secolo a.C., da Amenhotep III all'anno 2 di Tutankhamon: la corrispondenza con i re di Babilonia, Assiria, Mitanni, Hatti e Alashiya, più le lettere sempre più disperate dei vassalli cananei dell'Egitto, in particolare Rib-Hadda di Biblo e Abdi-Heba di Gerusalemme, che si lamentano degli Habiru. Oggi sono disperse: circa 200 a Berlino, 99 al British Museum, una cinquantina al Cairo e 7 al Louvre, il che è un buon motivo per abbinare Amarna a una visita al Museo Egizio guidata da un esperto.
Nefertiti, la successione e la cancellazione
Nei primi anni Nefertiti compare ad Amarna quasi il doppio delle volte rispetto al marito, a volte in pose riservate ai sovrani. Il busto in calcare dipinto, alto 48 centimetri, fu ritrovato il 6 dicembre 1912 nel laboratorio dello scultore Thutmose dalla spedizione tedesca di Ludwig Borchardt; la contestata divisione dei reperti del 1913 e la richiesta egiziana di riaverlo da Berlino sono entrambe questioni ancora aperte.
I suoi ultimi anni sono stati riscritti nel 2012, quando è stata pubblicata un'iscrizione datata all'anno 16 che nomina "la signora delle due terre Neferneferuaton-Nefertiti, che vive per sempre", chiudendo la vecchia convinzione che fosse scomparsa attorno all'anno 12. Aidan Dodson, Athena van der Perre e James Allen propendono oggi per identificarla con il faraone donna Neferneferuaton che regnò brevemente alla fine del periodo, accanto al nebuloso Smenkhkara o al posto suo. La sua sepoltura non è mai stata trovata. La Younger Lady della KV35, nella Valle dei Re, fu proposta come Nefertiti nel 2003, ma le analisi del DNA l'hanno identificata come la madre di Tutankhamon; l'ipotesi avanzata nel 2015 da Nicholas Reeves, secondo cui riposerebbe dietro una parete della tomba di Tutankhamon, è stata verificata con il radar e non ha trovato conferma.
Quello che seguì fu sistematico. La corte tornò a Tebe, Tutankhaton divenne Tutankhamon e sotto Horemheb la città fu demolita. I blocchi standardizzati di Akhenaton, i talatat, di circa 27 per 27 per 54 centimetri, furono portati via come materiale di riempimento: gli scavi di Günther Roeder a el-Ashmunein, l'antica Ermopoli sull'altra riva, hanno recuperato circa 1.500 blocchi iscritti di Amarna da un pilone di Ramesse II. Akhenaton non compare in nessuna lista reale ufficiale, compresa quella scolpita per Sethi I ad Abido, e una gita di un giorno ad Abido da Luxor rende quella lacuna molto concreta. La restaurazione voluta dal suo successore si segue al meglio attraverso i tesori funerari oggi al Grande Museo Egizio, che una giornata combinata fra Giza e il GEM permette di vedere.
Come arrivare, biglietti e orari
Dal Cairo si prende la superstrada del Deserto Orientale verso sud, si esce per Mallawi e si punta a ovest verso il Nilo; l'ingresso di Amarna è sulla sinistra, poco prima del ponte. Dalla riva occidentale si attraversa il ponte sul Nilo fra Deir Mawas e Mallawi e si gira subito a destra, oppure si prende il traghetto locale. Treni e autobus raggiungono entrambe le cittadine sulla linea principale Cairo-Assuan, ma alla stazione serve comunque noleggiare un'auto, perciò quasi tutti arrivano via strada con un autista. Un tour guidato di un giorno a Tell el-Amarna e Beni Hasan risolve in un colpo solo l'autista, i permessi locali e l'egittologia, il che nel Medio Egitto vale più di quanto sembri.
Biglietto del sito: 200 EGP per gli adulti stranieri e 100 EGP per gli studenti secondo il listino del Ministero del Turismo e delle Antichità, circa 4 USD al cambio di 50 EGP per dollaro nell'agosto 2026
Tomba reale: 120 EGP a parte, oppure 60 EGP per gli studenti
Siti vicini: Beni Hasan e Tuna el-Gebel costano circa 200 EGP ciascuno; il Museo di Mallawi circa 120 EGP
Orari: il listino del Ministero indica dalle 8 alle 17, gli archeologi che vi scavano dalle 8 alle 16, quindi organizzi la giornata sulla chiusura più anticipata
Scorte: nel governatorato di Minya la scorta della polizia per i visitatori stranieri è prassi comune, di solito organizzata sul posto e non in anticipo
Servizi: una casa di ristoro vicino alla biglietteria vende bevande, con i servizi igienici lì e al centro visitatori, e nient'altro
I prezzi vengono ritoccati verso l'alto con regolarità, e lo stesso listino un paio d'anni prima indicava 150 EGP, quindi li consideri una base di partenza e porti contanti. Al sito non ci sono alberghi; Minya, 1,5 ore più a nord, offre la scelta più ampia.
Consiglio da insider: tenga l'auto e proceda da nord a sud
Non liquidi il consiglio di tenere il veicolo: gli archeologi lo dicono senza giri di parole e hanno ragione. Una giornata che funziona parte dal centro visitatori di el-Till, prosegue con le tombe nord, poi più avanti sulla stessa pista fino alla stele di confine U, torna indietro per il Wadi Reale e si chiude nella Città Centrale e al Palazzo Nord con la luce più morbida del tardo pomeriggio. Porti una torcia, perché gli interni delle tombe sono bui e la tomba reale in particolare inghiotte la luce. È consuetudine lasciare qualche banconota di piccolo taglio ai custodi che aprono le porte di ferro.
Attenzione: distanze, caldo e acqua
Amarna è lunga dieci chilometri, non ha quasi ombra e mette diversi chilometri di pista sterrata fra Lei e il rubinetto più vicino. A Minya la massima media giornaliera si aggira sui 36,8C (98F) a giugno, 37,0C (99F) a luglio e 36,9C (98F) ad agosto, e l'ansa desertica trattiene il calore. Porti molta più acqua di quanta pensi di consumarne, almeno tre litri a persona d'estate, oltre a un cappello e a una copertura adeguata dal sole. Il Wadi Reale è un canale di piena, ed è esattamente per questo che sopra l'ingresso della tomba è stata costruita quella copertura; nei rari giorni in cui minaccia pioggia, ne stia fuori.
Quando andare e come organizzare la giornata
La finestra sensata va da novembre a marzo. A Minya le massime medie si attestano sui 20C (68F) a gennaio e 21C (70F) a dicembre, con un piacevole 26C (79F) a novembre, e le mattine sono davvero fredde, con minime di gennaio attorno ai 5,5C (42F): metta in valigia un pile per la partenza all'alba. Aprile e ottobre funzionano ai margini; da maggio a settembre il deserto aperto è punitivo, e la nostra guida al clima mese per mese mostra come si comporta il resto del Paese.
L'approccio più soddisfacente è fermarsi una notte a Minya e dedicare due giorni alla regione: Amarna il primo, Beni Hasan e Tuna el-Gebel il secondo. Si inserisce bene anche in un viaggio via terra fra i due grandi poli turistici d'Egitto, dato che un trasferimento privato su strada dal Cairo a Luxor passa a vista dallo svincolo. Non lo fa quasi nessuno, ed è esattamente questo il suo fascino. Nella maggior parte dei giorni avrà l'orizzonte di Akhenaton tutto per sé.
