Lo primero que uno encuentra en el desierto egipcio no es el animal, sino la escritura. Una hora después del amanecer, en los llanos arenosos de El Fayum, el tráfico de la noche anterior sigue siendo legible: el doble golpe de un jerbo al aterrizar y volver a impulsarse, el surco arrastrado de un escarabajo tenebriónido, las huellas hendidas de una gacela que bajó de un escarpe a ramonear. Si se levanta lo bastante temprano en un campamento del desierto, a veces encontrará las pisadas leves de un zorro fenec que cruzó la pista a unos metros de su tienda mientras usted dormía.
Hacia las diez de la mañana el viento lo ha borrado todo, y por eso los visitantes vuelven del Desierto Occidental convencidos de que allí no vive nada. Egipto es desierto en aproximadamente un noventa y seis por ciento de su superficie, y ese desierto no está vacío. Trabaja por turnos. Casi todo lo que tiene pelo ha trasladado su jornada a la oscuridad, y buena parte de lo que tiene plumas solo está de paso.
De un vistazo
Mejores meses para los mamíferos: de octubre a abril, cuando las noches son soportables y los animales se mueven por un territorio más amplio
Mejores meses para las aves: de finales de septiembre a noviembre y de febrero a abril para la migración; de diciembre a febrero para las acuáticas invernantes
Mejor momento del día: los primeros y los últimos noventa minutos de luz, sin excepción
Lugares con más probabilidades: Wadi al-Rayan y el lago Qarun en El Fayum, el Parque Nacional del Desierto Blanco y los uadis altos del Protectorado de Santa Catalina, en el Sinaí
Entrada a las áreas protegidas de El Fayum: entre 450 y 600 EGP aproximadamente (unos 9 a 12 USD) por visitante extranjero en 2026, más las tasas de vehículo, solo en efectivo
Registrado en Egipto: unas 480 especies de aves, alrededor de 30 especies de serpientes y unas 200 especies migratorias que pasan dos veces al año
Expectativa realista: huellas, aves y lagartos son casi seguros; un zorro es el fruto de una buena noche; un gato de las arenas es el avistamiento de toda una vida
Por qué el desierto parece vacío
Aquí nadie puede permitirse ser visible al mediodía, así que la comunidad entera se mete bajo tierra. Las madrigueras del fenec pueden alcanzar unos 120 metros cuadrados de túneles. El varano del desierto, un lagarto que ronda el metro de longitud y que a veces se acerca a los dos, hiberna aproximadamente de septiembre a abril. El agua explica el resto: el jerbo egipcio menor no bebe nunca y obtiene lo que necesita de semillas e insectos, mientras que la gacela rhim deja que su propia temperatura corporal oscile hasta 20 grados Celsius a lo largo de un día caluroso en lugar de gastar agua en refrigerarse. Estos animales administran un presupuesto, no se esconden, y por eso el momento en que uno sale importa más que la suerte.
Los zorros: fenec, de Rüppell y común
Tres zorros comparten el Desierto Occidental. El fenec (Vulpes zerda) es inconfundible: un adulto pesa entre uno y 1,9 kilogramos, menos que muchos gatos domésticos, con orejas de 9 a 10 centímetros sobre un cuerpo que apenas mide de 35 a 40. Es estrictamente nocturno, omnívoro, figura como especie de Preocupación Menor en la UICN y está protegido por ley en Egipto.
El zorro de Rüppell (Vulpes rueppellii) es el que la mayoría de la gente fotografía en realidad: más grande, con unos 1,7 kilogramos y de 66 a 74 centímetros incluida la cola, arenoso por arriba y blanco por debajo. Prefiere los márgenes del Sáhara a su centro absoluto, justo por donde discurren las rutas turísticas, y se ha registrado dentro del Parque Nacional del Desierto Blanco junto a zorros comunes, chacales, gacelas y gatos de las arenas. Estos zorros aprenden rápido dónde están los campamentos, y un guía que lleve años haciendo la misma ruta suele saber qué formación de creta tiene inquilino.
Curiosamente, sus mejores posibilidades de ver un mamífero en Egipto están en un yacimiento de fósiles. La descripción de Wadi al-Hitan que publica la Unesco señala al fenec como el mamífero que con más frecuencia se observa en el área protegida, lo que convierte una excursión de un día a El Fayum y Wadi al-Hitan con salida temprana en una propuesta faunística de verdad y no solo paleontológica.
Gacelas: dorcas y rhim
Quedan dos gacelas, y no están igual de amenazadas. La gacela dorcas (Gazella dorcas) es la más pequeña y la más extendida: de 55 a 65 centímetros a la cruz, de 15 a 20 kilogramos, crepuscular, capaz de vivir de plantas suculentas, aunque no de forma indefinida sin beber. La UICN la clasifica como Vulnerable, con unos 35.000 a 40.000 ejemplares en todo su área africana y arábiga.
La rhim, o gacela de cuernos finos (Gazella leptoceros), es el caso grave: tan pálida que parece decolorada, adaptada a los propios campos de dunas, En Peligro y en el Apéndice I de CITES, con una estimación de la UICN de apenas 300 a 600 individuos maduros en todo el mundo. Ambas figuran en la lista de especies de Wadi al-Rayan. Es mucho más probable que encuentre las huellas hendidas en la arena que al animal que las dejó, y eso no es un día perdido.
Arruís, íbices y los animales que ya no están
El desierto egipcio tiene un hueco honesto. El addax, el órix de cuernos de cimitarra y el león del Atlas han desaparecido del Desierto Occidental, y no hay búsqueda paciente que los haga aparecer. Lo que queda en la franja de los animales grandes es fauna de montaña, no de dunas.
El arruí (Ammotragus lervia) resiste en las Montañas del Mar Rojo y aparece en la lista del Desierto Blanco. La UICN lo considera Vulnerable, pesa entre 30 y 145 kilogramos y salva saltos de más de dos metros sin carrerilla. Aquí las fuentes se contradicen de verdad: algunos textos describen la subespecie ornata como extinta en estado silvestre y al mismo tiempo la citan en el desierto oriental de Egipto, lo que da la medida de lo escasos que son los datos de campo.
El íbice nubio (Capra nubiana) es más fácil de acotar y no resulta más tranquilizador. Quizá sobrevivan 4.500 animales maduros en todo el mundo; la parte egipcia se cifra entre 600 y 1.250 y va a menos por la caza furtiva, concentrada en el Desierto Oriental y el sur del Sinaí. Su bastión meridional, el Gebel Elba, queda dentro del disputado triángulo de Halaib y no es visitable en la práctica.
El turno de noche: jerbos, gatos de las arenas y la mangosta
El jerbo egipcio menor es el animal que verá de verdad, casi siempre como un borrón que da saltos en el haz de los faros: tres dedos en cada pata trasera, una larga cola que hace de balancín, brincos de tres metros y hasta diez kilómetros de búsqueda de alimento en una noche. En un safari con noche por el Desierto Blanco y el Desierto Negro se acercan al borde de la luz del fuego con cierta regularidad en cuanto el campamento se queda en silencio.
El gato de las arenas (Felis margarita) es el premio gordo y casi nadie lo consigue. Con 1,5 a 3,4 kilogramos apenas supera a un gato doméstico, pasa el día en madrigueras y el pelo largo de las plantas de sus patas lo aísla del suelo y a la vez difumina sus huellas, de modo que hasta la detección indirecta resulta difícil. Los registros egipcios de los desiertos Occidental y Oriental datan de mediados de la década de 1980, y los del Sinaí, de mediados de la de 1990. El caracal, con sus pinceles negros de 4,5 centímetros en las orejas, es igualmente nocturno y escaso.
Otros dos importan por su historia. La mangosta egipcia caza serpientes venenosas con una resistencia real a su veneno, y en las catacumbas de Saqqara se excavaron mangostas momificadas. Al lobo africano (Canis lupaster) se lo clasificó como chacal dorado hasta que los trabajos genéticos publicados en 2015 lo acercaron de forma decisiva al lobo gris; la forma egipcia, grande, gris y de orejas cortas, es casi con seguridad el animal que hay detrás de Anubis y Upuaut.
Consejo de experto: cómo ver de verdad un mamífero del desierto
Quédese quieto y apague el motor. El error más común es tratar la noche del desierto como una actividad que se hace conduciendo. Pida a su guía que aparque, apague el motor y las luces y conceda cuarenta minutos de silencio en un sitio con vegetación o un reborde rocoso, y no en duna abierta, que casi todas las especies rehúyen porque allí no hay nada que comer.
Lleve un frontal con filtro rojo en lugar de uno blanco. La luz roja conserva su visión nocturna, molesta mucho menos a los animales y hará que los fotógrafos lo sigan queriendo cerca en cualquier salida en la que observar las estrellas en el desierto forme parte del atractivo. Para las estrellas conviene la luna nueva; para los mamíferos es mejor la media luna, porque usted ve más lejos y ellos también. Después recorra a pie esos mismos cincuenta metros de pista con la primera luz. Las huellas son datos, y un buen guía sabrá leerlas y decirle qué conviene esperar esta noche.
Una advertencia sobre víboras y escorpiones
Aquí hacen falta honestidad y calma a partes iguales. Egipto tiene alrededor de 30 especies de serpientes, y las dos que importan en el desierto son la víbora cornuda del Sáhara (Cerastes cerastes) y la víbora de escamas aserradas egipcia (Echis pyramidum). La cornuda, conocida localmente como el-torisha, mide de 30 a 60 centímetros, se desplaza de lado y acecha a sus presas enterrada en la arena junto a rocas o matorrales; los cuernos sobre los ojos faltan en algunos individuos. Las víboras de escamas aserradas son el género responsable de más muertes por mordedura de serpiente en todo el mundo que ningún otro. Ambas son nocturnas.
El escorpión amarillo de Palestina (Leiurus quinquestriatus) es amarillo, mide de 30 a 77 milímetros y es común. Una picadura en un adulto sano resulta intensamente dolorosa, pero muy rara vez es mortal; los niños pequeños, las personas mayores y los inmunodeprimidos corren un riesgo real y necesitan atención hospitalaria.
La prevención no tiene ningún glamur y funciona. Sacuda las botas y el saco de dormir todas y cada una de las veces. Nunca meta las manos ni los pies desnudos donde no pueda ver. Use calzado cerrado en cuanto anochezca y lleve una linterna hasta el borde del campamento. Sepa a qué distancia está el hospital más cercano antes de dejar el asfalto, que es una de las varias razones para informarse primero sobre seguridad y permisos en el desierto.
Lagartos, tortugas y una mariposa diminuta
Los reptiles son la fauna diurna fiable: agamas que toman el sol y cambian de color sobre las rocas, gecos que patrullan las paredes de cualquier casa de descanso al caer la noche y el varano del desierto si la estación acompaña. Los recuentos difieren según la fuente —la ficha Ramsar de Wadi al-Rayan da 11 especies de reptiles, mientras que la descripción de la Unesco del vecino valle de las ballenas cita 19—, buena señal de lo desigual que sigue siendo la cobertura de los censos egipcios.
La tortuga egipcia (Testudo kleinmanni) es la entrada más triste del catálogo. Es la tortuga más pequeña del hemisferio norte, está En Peligro Crítico y ha desaparecido de Egipto a efectos prácticos; un censo de 2006 encontró quizá diez individuos silvestres cerca del lago Bardawil. Sobreviven unas 7.500 en total, sobre todo en Libia, y el comercio de animales de compañía causó la mayor parte del daño.
El Sinaí guarda el endemismo más extraño. La mariposa azul del Sinaí figura entre las más pequeñas de la Tierra, está En Peligro Crítico, se limita a las montañas que rodean Santa Catalina y depende por completo del tomillo del Sinaí. Los adultos vuelan de abril a junio, de modo que una ascensión al monte Sinaí al amanecer en primavera coincide con la única ventana en la que existe como insecto adulto.
La migración que pasa por encima
El verdadero espectáculo egipcio no está en el suelo. El país se asienta sobre uno de los corredores migratorios más transitados del planeta, y unas 200 especies migratorias lo atraviesan dos veces al año de las aproximadamente 480 registradas en todo el territorio.
Las aves planeadoras no pueden cruzar mar abierto, porque las térmicas solo se forman sobre tierra, así que cigüeñas y rapaces se embudan por el Levante y se aprietan en torno al extremo del Mar Rojo. Unas 530.000 cigüeñas blancas usan esta ruta oriental y esquivan el Sáhara siguiendo el valle del Nilo hacia el sur; se mueven en agosto y septiembre y regresan a finales de marzo y en abril. Las águilas esteparias, hoy En Peligro, cruzan cerca de Suez en primavera —un recuento de 1981 anotó allí hasta 65.000 aves— y su pico otoñal llega a finales de octubre. El alimoche, famoso por romper huevos de avestruz lanzándoles piedras con el pico, pasa en cantidades mucho menores que antaño: en 2001 las poblaciones europeas y de Oriente Medio eran aproximadamente la mitad de las de 1980.
Flamencos y aves acuáticas invernantes en El Fayum
Para la mayoría de los visitantes, la ornitología practicable está en la depresión de El Fayum, a unos 100 kilómetros al suroeste de El Cairo. El lago Qarun son 202 kilómetros cuadrados de agua hipersalina situados 43 metros por debajo del nivel del mar, humedal Ramsar desde junio de 2012, con unas 88 especies de aves acuáticas registradas. El invierno trae zampullines, garcetas, tarros blancos, cercetas, silbones, ánades rabudos y cucharas; allí crían la canastera común, el chorlitejo patinegro y el charrancito.
El flamenco común (Phoenicopterus roseus) es lo que la gente viene a ver: mide de 110 a 150 centímetros y filtra las artemias y las algas que le dan su color. Sea realista: las cifras en los lagos salinos de Egipto oscilan mucho de un invierno a otro, así que tómelos como una probabilidad y no como una garantía. De diciembre a febrero se dan las mejores opciones, en la primera hora de luz y desde las orillas más tranquilas del sur y del oeste.
Dónde ir y cuándo
El Fayum: la mejor opción de conjunto, a dos horas de El Cairo, que combina las aves acuáticas de los lagos con el territorio de fenecs y gacelas de Wadi al-Rayan. Las máximas de enero rondan los 21 grados Celsius (70 Fahrenheit) con mínimas de unos 6 (43); en agosto la máxima es de 36 (97) y observar fauna deja de tener sentido.
Desierto Blanco y Farafra: lo mejor para los mamíferos nocturnos y el sustrato más limpio para rastrear huellas. Farafra promedia una máxima de 20 grados en enero (68) frente a una mínima de 4 (39), una máxima de julio cercana a los 38 (100) y unos 2 milímetros de lluvia al año.
Siwa: lagos salados, manantiales y el borde del Gran Mar de Arena, a 560 kilómetros de El Cairo. Un safari con noche en el oasis de Siwa alcanza el país de las dunas, donde aparecen rastros de gacela rhim.
Sur del Sinaí: el único hábitat realista de íbice al que puede llegar un visitante, dentro de un protectorado de 640 kilómetros cuadrados que alberga 27 especies de mamíferos y 46 de reptiles, 15 de ellas exclusivas de esa zona en todo Egipto.
Fechas: nuestra guía del tiempo mes a mes ofrece el cuadro completo, pero de noviembre a marzo se cubren tanto la comodidad como las aves invernantes.
La realidad de la conservación
La red egipcia de áreas protegidas es real, pero la vigilancia es escasa y las presiones son grandes. El ejemplo más claro es la captura de aves migratorias en la costa mediterránea, donde cada otoño se tienden redes de niebla a lo largo del litoral. Las estimaciones publicadas para la temporada de 2012 hablan de unos 3,4 millones de aves capturadas solo en el norte del Sinaí, con una cifra plausible para todo Egipto de hasta 12,9 millones en ese único otoño. La codorniz es el objetivo; los pájaros cantores y las tórtolas mueren en las mismas redes.
Tierra adentro, el patrón es la caza furtiva de gacelas e íbices, la competencia del ganado y la transformación del hábitat en los márgenes de los oasis. El lago Qarun vive su propia crisis lenta de salinidad creciente, vertidos agrícolas y un isópodo parásito invasor que castiga a la pesquería. Nada de esto es motivo para no ir: las entradas son una de las pocas vías de financiación con las que cuentan estas reservas.
Planificar un viaje al desierto pensando en la fauna
Organice el viaje en torno al amanecer y al atardecer, y no en torno a los kilómetros recorridos, y dedique dos noches a cada zona en lugar de una. Un fin de semana en El Fayum que combine los lagos con la primera luz, una tarde en la aldea de Tunis y un día entero en el valle de las ballenas le mostrará más animales vivos que una semana de traslados largos; nuestra guía de Wadi al-Hitan cubre la vertiente fósil de esa jornada.
Lleve prismáticos: casi nadie lo hace, y son la diferencia entre una forma pálida a lo lejos y una gacela rhim. Pregunte a su operador si el guía conoce la fauna local o solo la ruta, porque no son la misma destreza. Casi todas las noches el desierto le dará huellas, un cielo lleno de estrellas y un jerbo. Unas pocas noches le dará un zorro sentado a quince metros del fuego, mirándole directamente a usted, y eso justifica salir.
