Una ventina di chilometri a sud di El Bawiti la piana ghiaiosa comincia a scurirsi. Prima una manciata di pietre nere sul fondo chiaro, poi interi coni della stessa materia, dalla cima piatta e coperti da quella che sembra cenere raffreddata, che proiettano ombre nette su un terreno color osso. Qui gli autisti rallentano senza che nessuno lo chieda. Dopo due ore di asfalto piatto, il Deserto Nero arriva come un avvenimento.
Questo è il tratto centrale della strada che collega Bahariya a Farafra, e quasi tutti lo trattano come un corridoio. I gruppi lasciano l'oasi di Bahariya dopo pranzo e al tramonto sono già accampati fra la creta del Deserto Bianco, essendosi fermati due volte per le fotografie. Il corridoio merita di meglio. In circa 180 chilometri di strada si attraversano una provincia vulcanica, un filone minerario aperto per sbaglio da una squadra stradale, un distretto agricolo romano ancora in corso di scavo e una valle di torri di creta piantate sul fondo di un mare scomparso. Ecco che cosa c'è là fuori, che cosa sono davvero quelle rocce e come tutto questo si incastra in un safari con pernottamento.
In sintesi
Dove: la strada del deserto da Bahariya a Farafra, fra El Bawiti e Qasr el-Farafra
Distanza dal Cairo: circa 370 km fino a El Bawiti, quattro-cinque ore su un'unica strada asfaltata, poi altri 180 km circa fino a Farafra
Deserto Nero: rilievi con copertura basaltica lungo circa 30 km di strada, a partire da 20-30 km a sud di El Bawiti
Montagna di Cristallo: una cresta minerale a bordo strada, circa due ore a sud di El Bawiti
Che cosa sono i cristalli: barite e calcite, non quarzo
Costi: entrambe sono soste gratuite lungo la strada; il Parco Nazionale del Deserto Bianco chiede fra 5 e 10 USD a persona nel 2026, più una tariffa per il veicolo
Permesso: obbligatorio, con guida ufficiale, per i visitatori stranieri che entrano nelle aree desertiche di Bahariya e Farafra
Mesi migliori: da ottobre ad aprile
Viaggio tipo: due giorni e una notte dal Cairo, con tutte le soste qui descritte lungo il tragitto di andata
Dove comincia e dove finisce il Deserto Nero
Il Deserto Nero, al-Sahra al-Sawda in arabo, non è un singolo punto di riferimento. È una fascia di rilievi dalla sommità scura che corre lungo circa 30 chilometri di strada fra la depressione di Bahariya e il margine settentrionale del Deserto Bianco; i maggiori si ergono quasi 100 metri sopra la piana. Alcuni sono davvero neri. Altri sono rosso ruggine, perché la roccia che li copre è arenaria o quarzite ricche di ferro anziché basalto, e i due colori si trovano spesso a vista d'occhio l'uno dall'altro.
Fra le alture che hanno un nome ci sono Gebel el-Marsous, Gebel Gala Siwa e Gebel el-Hefhuf. Un cono a bordo strada viene scalato da quasi tutti i gruppi che passano; il sentiero è breve, ma la metà superiore è ghiaione nero instabile che scivola sotto i piedi, quindi conviene calcolare venti-trenta minuti per andata e ritorno e indossare scarpe allacciate. Gebel Gala Siwa, una piramide quasi perfetta poco più avanti, porta nel nome una spiegazione locale: che vi salissero le vedette per avvistare le carovane in arrivo da Siwa.
Perché le colline sono nere
La cosa più utile da sapere qui è che questi coni non sono vulcani. Da loro non è mai eruttato nulla.
Il magma basaltico si insinuò lateralmente negli strati sedimentari orizzontali sotto la depressione di Bahariya e vi si raffreddò formando sill, lastre di roccia dura e scura intercalate fra arenarie e argille tenere; in alcuni punti raggiunse la superficie come colata lavica, lasciando dietro di sé dei camini. Il campo vulcanico copre qualcosa come 1.800 chilometri quadrati. L'erosione ha poi asportato il sedimento tenero e, ovunque una lastra di basalto sia sopravvissuta, ha corazzato il materiale sottostante. Il paesaggio si è invertito. Ciò che oggi si erge è ciò che era più duro, e porta il proprio cappello frantumato sotto forma di detrito lungo il pendio. Le pietre scure su cui si cammina sono dolerite e basalto alterati, caduti dall'alto, non lava colata nel punto in cui ci si trova.
Sulla datazione serve una precisazione netta, perché circola largamente un'età giurassica di circa 180 milioni di anni, anche su pagine di riferimento che dovrebbero saperne di più. Le datazioni potassio-argon pubblicate sulle vulcaniti di Bahariya collocano cinque campioni in una fascia stretta fra 23,9 e 20,7 milioni di anni, cioè fra Oligocene superiore e Miocene inferiore. Solo una di queste due cifre è accompagnata da numeri di laboratorio.
Buono a sapersi: che cosa c'è sotto il basalto
Il sedimento chiaro su cui poggia il basalto è la Formazione di Bahariya, depositata nel Cenomaniano inferiore, nel Cretacico superiore, all'incirca fra 100 e 95 milioni di anni fa, quando questa era una piana costiera di canali fluviali, distese di marea e paludi a mangrovie sulla sponda meridionale della Tetide. È una delle grandi formazioni a dinosauri dell'Africa. Il paleontologo tedesco Ernst Stromer vi scavò prima della Prima guerra mondiale, e gran parte della sua collezione di Bahariya andò distrutta nel bombardamento di Monaco del 1944. Ricerche successive hanno restituito il titanosauro Paralititan stromeri, descritto nel 2001, e nel 2010 il Deserto Nero è stato dichiarato riserva naturale proprio in virtù dei fossili lungo i suoi margini. Rocce e fossili sono ugualmente protetti: fotografi ciò che trova e lo lasci dov'è. Per la stessa storia raccontata attraverso le balene anziché i dinosauri, l'unico sito naturale Patrimonio dell'Umanità dell'Egitto è una gita in giornata molto più comoda dal Cairo, con la nostra escursione a Wadi El-Hitan.
El Heiz, il tratto dove non si ferma nessuno
Circa 50 chilometri a sud di El Bawiti, al limite meridionale dell'oasi e proprio dove le colline nere entrano nel vivo, la strada passa accanto a una manciata di frazioni raccolte intorno a un gruppo di sorgenti. Questa è El Heiz, traslitterata El-Hayz nella letteratura archeologica, e si trovava sulla via carovaniera per Farafra molto prima che ci arrivasse l'asfalto.
Sotto Roma era un distretto agricolo prospero, e l'insediamento scavato a Bir el-Showish mostra un luogo fiorente nella tarda antichità. Due strutture spiccano: Qasr Masuda, un edificio fortificato a più piani in mattoni crudi, e la chiesa paleocristiana di Ain el-Ris, in genere descritta come la chiesa meglio conservata del suo periodo in tutto il Deserto Occidentale. Ahmed Fakhry ne pubblicò il resoconto fondativo nel 1974, e dal 2003 l'Istituto Ceco di Egittologia ha ricognito l'area in modo sistematico, mappando le proprietà agricole romane, la produzione di vino e i canali d'irrigazione sotterranei di cui vivevano le oasi. Nulla di tutto ciò rientra in un itinerario standard. È una deviazione di venti minuti, e vale la pena chiederla per nome.
La Montagna di Cristallo e che cosa sono davvero i cristalli
Più a sud, una bassa cresta accanto alla strada rimanda la luce come nient'altro là intorno. È la Montagna di Cristallo, nota localmente come Gebel el-Izzaz, all'incirca la montagna di vetro. L'elemento fotogenico è un arco naturale alto quanto una persona, con le superfici interne rivestite di lame di cristallo.
Non sono quarzo, qualunque cosa dica la didascalia della cartolina. I minerali sono barite e calcite, fra 3 e 3,5 sulla scala di durezza di Mohs, abbastanza teneri da lasciarsi scalfire da una lama d'acciaio; il quarzo sta a 7. Si formarono quando fluidi caldi e ricchi di minerali risalirono attraverso la creta e precipitarono in vene e cavità, parte della stessa storia termica che spinse il basalto dentro i sedimenti più a nord. Quando la creta tenera attorno al filone si è dissolta, la costola minerale resistente è rimasta in piedi sopra la piana.
Le fonti non concordano su dove si trovi. Un repertorio la colloca a 120 chilometri da Farafra, le guide di viaggio attuali dicono 145 chilometri a sud di Bahariya, altre danno 160 chilometri da Bahariya o 90 da Farafra, e una la pone all'interno dell'estremo settore settentrionale del parco nazionale anziché fuori. In parte dipende dal rifacimento del tracciato stradale, in parte da punti di misura diversi. La risposta praticabile è che arriva circa due ore a sud di El Bawiti, poco prima del Deserto Bianco vero e proprio, e che ogni safari vi si ferma per quindici-trenta minuti.
Attenzione: non stacchi un pezzo come ricordo
La cresta venne aperta durante la costruzione della strada Bahariya-Farafra, e una parte fu demolita e usata nel sottofondo stradale; i racconti locali dicono che per anni si continuò a cavarne minerale. Da allora decenni di visitatori si sono serviti da soli, e l'arco nelle fotografie di vent'anni fa è visibilmente più massiccio di quello che vedrà oggi.
La legge egiziana 102 del 1983 sulle aree naturali protette vieta di danneggiare o asportare elementi naturali all'interno di un'area protetta, e il regolamento del parco aggiunge che i veicoli devono restare sulle piste segnate. La versione pratica è breve. Non salga sull'arco e non ci si arrampichi. Tenga il mezzo sulle piste esistenti, perché in questo terreno i solchi degli pneumatici durano decenni. Porti via la fotografia e non il souvenir, e lo dica al Suo autista prima che qualcuno scenda, perché una guida che lascia il gruppo caricarsi di cristalli è esposta quanto il gruppo stesso.
La valle di Agabat
A ovest della strada, fra la Montagna di Cristallo e il campo principale di creta, il terreno si apre in Agabat, un nome costruito sulla parola araba che indica un valico ripido. Inselberg di creta si ergono isolati su un fondo di sabbia chiara, con dita di duna dorata che risalgono a lambirne la base. Il contrasto cromatico è il punto: sabbia gialla, creta bianca e, in alcuni tratti, una crosta scura di ferro in cima.
Aqabat è il più settentrionale degli ingressi del parco nazionale, e raggiungere il fondovalle significa lasciare l'asfalto: è qui che il 4x4 si guadagna finalmente lo stipendio. La maggior parte degli itinerari prevede mezz'ora per salire su una bassa cresta e guardare giù lungo la valle, e un buon numero di viaggiatori torna giudicandola superiore allo stesso Deserto Bianco.
Come queste soste si inseriscono in un safari con pernottamento
Il classico viaggio di due giorni dal Cairo comprende tutto questo all'andata. Partenza dal Cairo fra le sette e le otto, arrivo a El Bawiti verso mezzogiorno, pranzo, cambio sul 4x4, poi discesa verso sud attraverso il Deserto Nero a metà pomeriggio, quindi Montagna di Cristallo e Agabat, e ingresso al campo fra la creta con un'ora di luce ancora in tasca. Il mattino dopo sono alba, colazione e viaggio di ritorno, di solito con una sosta a una delle sorgenti calde di Bahariya. Per la tratta di rientro sul Cairo conviene calcolare circa sette ore.
Questa è la forma del nostro safari con pernottamento nel Deserto Bianco e nel Deserto Nero, mentre la nostra guida al campeggio nel Deserto Bianco racconta la notte in sé e com'è davvero un campo beduino. Se vuole anche le antichità di Bahariya, aggiunga mezza giornata: la Valle delle Mummie Dorate, le tombe dei nobili e il tempio di Alessandro richiedono uno spazio proprio, ed è su questo che sono costruiti il nostro tour delle mummie dorate e la guida all'oasi che lo accompagna.
Consiglio dell'esperto: discuta della luce, non della distanza
Le due soste principali vogliono la luce di estremi opposti della giornata. I coni del Deserto Nero appaiono piatti e grigi sotto il sole di mezzogiorno e diventano davvero drammatici nelle ultime due ore di luce. La Montagna di Cristallo brilla con il sole basso e si spegne a mezzogiorno, quindi la sosta del mattino sulla via del ritorno è spesso migliore di quella pomeridiana all'andata. Se viaggia in privato, lo dica al momento della prenotazione. Quasi tutti gli autisti riorganizzano volentieri la giornata, e non costa nulla.
Costi, permessi e posti di blocco
Le due soste lungo la strada sono gratuite. Il Parco Nazionale del Deserto Bianco, protetto dal gennaio 2002, applica un biglietto d'ingresso che le fonti indicano fra circa 5 e 10 USD a persona, molto approssimativamente da 250 a 500 EGP ai cambi del 2026, più una tariffa per il veicolo e un piccolo supplemento per il pernottamento in tenda. Di norma è già compreso nel prezzo del tour. Un safari di una notte dal Cairo si colloca in genere fra i 100 e i 250 USD a persona, a seconda della dimensione del gruppo. La sterlina egiziana è stata volatile, quindi ogni cifra riportata qui va presa come un'istantanea del 2026.
I permessi contano più di quanto la maggior parte dei visitatori immagini.
I turisti che entrano nelle aree del Deserto Occidentale dell'oasi di Bahariya, di Farafra, del Deserto Bianco e del Deserto Nero devono richiedere i permessi in anticipo e avvalersi di una guida ufficiale.
— Raccomandazioni di viaggio del Foreign, Commonwealth and Development Office britannico, 2026
Porti con sé il passaporto originale e non una fotocopia, perché i posti di blocco fra le oasi registrano i dati dei viaggiatori. La strada diretta fra El Bawiti e Siwa è chiusa e presidiata, quindi una tappa a Siwa come la nostra avventura di tre giorni a Siwa si raggiunge dal Cairo passando invece dalla via settentrionale. La nostra guida ai permessi per il deserto, al caldo e alla scelta dell'operatore spiega la burocrazia e i controlli sui mezzi.
Quando andare
Da ottobre ad aprile, senza troppe discussioni. La stazione meteorologica di Farafra, la serie storica più vicina a questa strada, registra a gennaio una massima media di 20 °C (68 °F) e una minima di 4,1 °C (39 °F), il che significa notti vicine allo zero una volta lontani dal paese. Ad aprile la massima media sale a 31,6 °C (89 °F) e a luglio a 37,8 °C (100 °F), e in pieno deserto le temperature superano qualsiasi media di stazione. Le precipitazioni annue a Farafra si aggirano sui 2 mm, quindi qui il rischio è il vento, non l'acqua. La primavera porta il khamsin, un vento caldo carico di sabbia che appiattisce la luce e, nei casi peggiori, fa saltare del tutto le tappe nel deserto.
Pianificare il viaggio
Con due giorni, prenda il classico pernottamento e chieda il Deserto Nero a fine giornata e la Montagna di Cristallo di prima mattina. Con quattro o cinque, spezzi il percorso a Farafra e dedichi una mattinata a El Heiz, lasciando che la geologia si sedimenti invece di sfilare via dal finestrino. Con una settimana o più, questo tratto diventa il capitolo d'apertura di un viaggio più lungo verso sud attraverso Dakhla e Kharga, che descriviamo nella nostra guida al circuito delle oasi del Deserto Occidentale. Qualunque versione scelga, la strada fra Bahariya e Farafra non è la parte noiosa del viaggio. È la parte in cui il deserto si spiega da sé.
