Colossi di Memnone

Ciascuna statua raffigura Amenhotep III seduto su un trono, fiancheggiato da figure più piccole della moglie, la Regina Tiy, e di sua madre Mutemwiya ai suoi piedi — una composizione convenzionale eseguita su una scala stupefacente. Scolpite da singoli blocchi di arenaria quarzite estratta vicino all'odierna Cairo e trasportata 700 chilometri a monte, ciascuna statua pesa circa 720 tonnellate e raggiunge i 18 metri di altezza, rendendole tra le sculture monolitiche più pesanti mai create. Nonostante millenni di erosione, terremoti e inondazioni, la pura massa e presenza dei colossi rimangono travolgenti — dominano il piatto paesaggio agricolo della riva occidentale, ergendosi bruscamente dai campi di canna da zucchero e creando uno degli spettacoli più surreali d'Egitto. I pannelli laterali dei troni sono scolpiti con l'unificazione simbolica dell'Alto e Basso Egitto — il loto e il papiro intrecciati — un dettaglio facilmente trascurabile tra lo spettacolo dei colossi stessi.

Dietro i colossi, un importante progetto archeologico guidato dall'egittologa armeno-tedesca Hourig Sourouzian ha sistematicamente portato alla luce i resti del vasto tempio funerario di Amenhotep III dal 1998 — un tempio che era originariamente più grande di Karnak e il più impressionante complesso funerario di tutta Tebe. Centinaia di magnifiche statue e frammenti sono stati recuperati dal terreno intriso d'acqua, tra cui figure colossali del re, sfingi e rappresentazioni della dea Sekhmet — molte in condizioni sorprendentemente buone nonostante siano state sepolte per millenni. Gli scavi hanno rivelato che il tempio conteneva molteplici cortili, una massiccia sala ipostila e un elaborato sistema di canali che lo collegava al Nilo. Il lavoro in corso significa che ogni visita può rivelare tesori appena scoperti, e il sito si sta gradualmente trasformando da una sosta fotografica di due statue in una delle destinazioni archeologiche più significative della riva occidentale.

Dopo un devastante terremoto nel 27 a.C. che incrinò il colosso settentrionale nella parte superiore del corpo, questo iniziò a emettere un suono ammaliante simile a una campana o a un fischio all'alba — un fenomeno probabilmente causato dall'espansione della pietra inumidita dalla rugiada quando il sole nascente la riscaldava sulla superficie fratturata. Gli antichi greci e romani, tuttavia, attribuirono il suono al mitico re etiope Memnone, figlio della dea dell'aurora Eos, che salutava sua madre ogni mattina — e le statue divennero una delle attrazioni turistiche più famose del mondo antico. Graffiti di epoca romana di visitatori (tra cui l'Imperatore Adriano nel 130 d.C.) ricoprono ancora le porzioni inferiori delle statue, registrando il loro stupore nell'udire la "voce". Quando l'imperatore romano Settimio Severo ordinò la riparazione della statua intorno al 199 d.C., la crepa fu sigillata e il canto cessò per sempre — un antico caso di conservazione ben intenzionata che distrusse il fenomeno stesso che cercava di preservare.

Il tempio funerario che un tempo sorgeva dietro i colossi era il più grande e sontuoso tempio funerario mai costruito in Egitto — più grande persino di Karnak, con un'impronta che copriva circa 350.000 metri quadrati. Costruito su un terreno basso vicino al Nilo, fu ripetutamente danneggiato dalle inondazioni annuali che ne minarono le fondamenta, e grandi terremoti accelerarono ulteriormente il suo crollo. I faraoni successivi, in particolare Merenptah (successore di Ramesse II), recuperarono i blocchi di pietra pregiata, le colonne e le statue del tempio per i propri progetti edilizi, smantellando sistematicamente una delle più grandi realizzazioni architettoniche dell'Egitto. Gli scavi in corso stanno lentamente rivelando la portata di ciò che è andato perduto, e gli studiosi ora ritengono che il tempio contenesse più statuaria colossale di qualsiasi altro singolo edificio del mondo antico.