Tempio di Seti I ad Abydos

Le camere interne contengono rilievi in rialzo che molti egittologi considerano i più raffinati mai scolpiti nell'antico Egitto — un vertice di realizzazione artistica mai superato. Le scene mostrano Seti I che offre doni agli dei con una tenerezza e un'intimità raramente viste nell'arte faraonica: i dettagli fini nei capelli, nelle piume, nel lino trasparente e nelle dita delicate degli dei che ricevono le offerte sono scolpiti con una precisione e una sensibilità che superano qualsiasi cosa si trovi a Karnak o al Tempio di Luxor. Molti rilievi conservano tracce della vivace pittura originale — blu, rossi, gialli e verdi — che permettono ai visitatori di immaginare la travolgente ricchezza visiva del tempio quando era nuovo. Dedicate tempo con una torcia nelle camere interne, lasciando che la luce radente evidenzi la modellazione sottile dei volti e dei corpi, e capirete perché storici dell'arte da tutto il mondo vengono a studiare queste pareti.

Una parete del corridoio reca un elenco cronologico scolpito di 76 faraoni in file ordinate di cartigli, che va da Menes (il leggendario primo faraone dell'Egitto unificato, ca. 3100 a.C.) fino allo stesso Seti I — un arco di quasi duemila anni di regalità scolpito in un'unica parete. La scena mostra Seti I e il suo giovane figlio (il futuro Ramesse II) che venerano i loro antenati reali, legittimando la propria dinastia inserendola in una catena ininterrotta di regalità divina. Questo registro cartiglio per cartiglio è stato inestimabile per gli egittologi nello stabilire la cronologia della storia dell'antico Egitto, sebbene sia notevolmente selettivo — sovrani controversi come la faraona Hatshepsut e l'"eretico" Akhenaton sono deliberatamente omessi, rendendo la lista tanto rivelatrice per ciò che esclude quanto per ciò che include. Altre due liste reali sopravvivono (a Karnak e nel Papiro di Torino), ma la versione di Abydos rimane la più completa e la più visivamente suggestiva.

La pianta unica a forma di L del tempio include sette santuari paralleli disposti fianco a fianco, ciascuno dedicato a una diversa divinità: Osiride, Iside, Horus, Amon-Ra, Ra-Horakhty, Ptah e lo stesso Seti I divinizzato — una disposizione insolita che non si trova in nessun altro luogo in Egitto. Ogni cappella conserva ancora il soffitto a volta originale scolpito nella pietra per imitare i tetti con travi di legno degli antichi santuari, e le pareti sono ricoperte di scene dei rituali quotidiani celebrati dai sacerdoti per ciascun dio. La cappella di Osiride è la più elaborata, conducendo più in profondità in uno splendido complesso interno dedicato a Osiride — una serie di sale e camere interconnesse dedicate interamente al signore dell'oltretomba, con alcuni dei rilievi più mistici e belli dell'intero tempio. Passando da una cappella all'altra, ciascuna con il proprio carattere e la propria iconografia distinti, si crea un ritmo meditativo che dà un senso potente di come il tempio funzionasse come istituzione religiosa vivente.

Dietro il tempio principale si trova il misterioso Osireion — una struttura sotterranea costruita con enormi blocchi di granito e arenaria così massicci da ricordare la costruzione megalitica del Tempio a Valle di Giza, deliberatamente arcaizzante nello stile per evocare la profonda antichità dello stesso Osiride. Progettato come tomba simbolica del dio dell'oltretomba, l'Osireion fu costruito su una piattaforma insulare circondata da un fossato destinato a essere permanentemente allagato, a rappresentare le acque primordiali della creazione da cui tutta la vita emerse. Oggi la sala sotterranea è spesso parzialmente riempita d'acqua che riflette i massicci pilastri in uno specchio inquietante e verdastro — l'effetto è di una bellezza ammaliante e genuinamente ultraterrena, senza pari in Egitto. I visitatori possono osservare l'Osireion dall'alto, guardando nella camera sotterranea dal retro del tempio, anche se l'accesso alla struttura stessa è attualmente limitato. Camminate intorno al retro del tempio principale per trovarlo — molti visitatori si perdono completamente l'Osireion, il che è un peccato, poiché la sua atmosfera di mistero antico è indimenticabile.

Abydos fu il sito religioso più importante dell'antico Egitto per oltre 3.000 anni — la sua importanza paragonabile a Gerusalemme, La Mecca o Varanasi in altre tradizioni religiose. Gli antichi egizi credevano che Osiride, signore dell'aldilà e giudice dei morti, fosse fisicamente sepolto qui, e che l'ingresso stesso all'oltretomba si trovasse nelle scogliere desertiche dietro il sito. Ogni egizio sperava di compiere un pellegrinaggio ad Abydos almeno una volta nella vita — o, in mancanza, di far erigere una stele commemorativa a proprio nome affinché il proprio spirito potesse partecipare alla processione annuale della festa di Osiride per l'eternità. Migliaia di offerte votive, stele e piccole cappelle sono state trovate ammassate nell'area intorno al tempio, lasciate da pellegrini di ogni classe sociale nel corso dei millenni. Il sito contiene anche le tombe dei primi re d'Egitto della I Dinastia (ca. 3000 a.C.), rendendo Abydos non solo un centro religioso ma la culla stessa della civiltà faraonica.

Seti I iniziò il tempio intorno al 1280 a.C. ma morì prima che la sua decorazione fosse completata, lasciando le sezioni esterne incompiute. Suo figlio Ramesse II — che sarebbe diventato uno dei costruttori più prolifici della storia egizia — subentrò e completò il lavoro rimanente, e la differenza nella qualità artistica è immediatamente percepibile anche da un osservatore occasionale. I rilievi di Seti sono delicate sculture in rialzo di straordinaria raffinatezza, con una modellazione sottile e una sensibilità per la forma umana che rappresenta il vertice assoluto della tradizione artistica egizia. Le aggiunte di Ramesse, al contrario, sono eseguite nella più veloce tecnica del rilievo incavato — comunque impressionanti, ma con uno stile più audace e meno sfumato che privilegiava la velocità e la visibilità rispetto alla finezza. Ramesse costruì anche un proprio tempio ad Abydos a breve distanza, sebbene sia meno ben conservato; presi insieme, i templi di padre e figlio offrono uno studio affascinante su come le priorità artistiche cambiarono tra due dei più grandi faraoni del Nuovo Regno.