Serapeum von Sakkara

Die Hauptgalerie ist ein langer, gerader Tunnel, der sich uber 300 Meter unter die Wuste erstreckt, seine grob behauenen Felswande verengen sich, wahrend Sie tiefer unter die Erde vordringen. In regelmaessigen Abstanden zweigen Seitenkammern ab, von denen jede einen einzelnen massiven Sarkophag enthalt, der die menschlichen Besucher daneben in den Schatten stellt. Die ptolemaischen Gewolbe beherbergen die grossten Sarkophage, aus einzelnen Blocken schwarzen Granits von Assuan -- uber 800 km sudlich -- gehauen und auf Hochglanz poliert, der noch immer das schwache elektrische Licht einfangt. Die Luft unter der Erde ist kuhl und still, mit einer leichten mineralischen Feuchtigkeit, die in scharfem Kontrast zur sengenden Wuste daruber steht, und die Stille wird nur von Schritten unterbrochen, die von Steinwanden widerhallen, die sich seit uber zwei Jahrtausenden nicht verandert haben.

24 gewaltige Steinsarkophage saumen die unterirdischen Galerien, jeder aus einem einzigen Block Granit oder Basalt gehauen und zwischen 60 und 70 Tonnen schwer -- schwerer als ein moderner Kampfpanzer. Die Prazision der Bearbeitung entzieht sich einfacher Erklarung: Innenflachen sind auf Tausendstel Zoll genau plan poliert, und die Deckel passen so prazise, dass kein Blatt Papier zwischen Deckel und Kasten geschoben werden kann. Wie die alten Agypter diese kolossalen Steinbehalter durch enge unterirdische Tunnel transportierten und in ihre beengten Seitenkammern manovrierten, bleibt eines der bleibenden Ingenieursratsel Sakkaras. Die meisten Sarkophage wurden leer vorgefunden, ihr Inhalt in der Antike geplundert, obwohl ein unvollendeter Sarkophag mit noch ungeoffnetem Deckel von Mariette entdeckt wurde -- verlockenderweise war auch er leer.

Hunderte von Votivstelen wurden entlang der Tunnelwande gefunden, jede mit der Aufzeichnung von Geburt, Einsetzung, Tod und Bestattungsdatum eines bestimmten Apis-Stieres -- was eine bemerkenswert prazise chronologische Aufzeichnung uber mehr als tausend Jahre ergibt. Diese Inschriften waren von unschatzbarem Wert fur Agyptologen, die die genaue Abfolge und Datierung pharaonischer Regierungszeiten zusammensetzten, und machten das Serapeum effektiv zu einem riesigen Steinkalender. Viele der feinsten Stelen wurden von Mariette nach Paris verschifft und sind heute im Louvre ausgestellt, einige verbleiben jedoch im Agyptischen Museum in Kairo. Besucher konnen heute noch die Nischen in den Tunnelwanden sehen, in denen diese Stelen einst standen, was einen Eindruck davon vermittelt, wie die Korridore einst als heiliges Archiv gottlicher boviner Geschichte fungierten.

Der ursprungliche Eingang zum Serapeum fuhrte uber eine prachtvolle Allee menschenkopfiger Sphinxen aus Kalkstein, die teilweise im treibenden Sand vergraben waren -- eine dieser halb sichtbaren Sphinxen fuhrte Mariette zur Entdeckung des gesamten Komplexes. Dieser Prozessionsweg verband einst die unterirdischen Bestattungsgalerien mit dem Tempelkomplex, in dem der lebende Apis-Stier im nahen Memphis gehalten und verehrt wurde. Einige der Sphinxen sind noch entlang des Zugangsweges sichtbar, von Wind und Sand glatt geschliffen, aber noch erkennbar, ihre gelassenen Gesichter blicken uber das Wustenplateau. Diesen Weg entlangzugehen gibt Besuchern ein greifbares Gefuhl fur die Begraebnisprozessionen, die einst mumifizierte Stiere auf derselben Route trugen, begleitet von Priestern, Trauernden und dem vollen Prunk pharaonischer Rituale.

Der Apis-Stier war das wichtigste heilige Tier im alten Agypten -- galt als lebende Verkorperung des Gottes Ptah, Schopfergottheit und Schutzpatron von Memphis, und wurde spater im Jenseits mit Osiris in Verbindung gebracht. Es existierte zu jeder Zeit nur ein einziger Apis-Stier, identifiziert bei der Geburt anhand einer prazisen Reihe heiliger Zeichen: ein weisses Dreieck auf der Stirn, ein adlerformiges Mal auf dem Rucken, ein skarabaeusformiges Mal unter der Zunge und gespaltene Schwanzhaare. Der auserwahlte Stier lebte in luxuriosen Gemachern im Ptah-Tempel in Memphis, betreut von Priestern und als Orakel befragt -- seine Bewegungen und sein Verhalten wurden als gottliche Prophezeiung gedeutet. Wenn der Stier starb, verfiel die gesamte Nation in eine Trauerperiode, die dem Tod eines Pharaos vergleichbar war; der Stier wurde mit den feinsten Techniken mumifiziert, in einem der massiven Sarkophage im Serapeum beigesetzt, und eine landesweite Suche nach seinem Nachfolger mit den korrekten heiligen Zeichen begann sofort.

Der franzosische Archaologe Auguste Mariette entdeckte das Serapeum 1850 durch eine Kombination aus klassischer Gelehrsamkeit und scharfer Feldbeobachtung -- er bemerkte einen halb vergrabenen Sphinxkopf, der aus dem Sand bei Sakkara ragte, und erinnerte sich an die Beschreibung des antiken griechischen Geografen Strabo einer sphinxgesaumten Allee, die zu den Stierbestattungsgalerien fuhrte. Der Linie der Sphinxen tiefer in die Wuste folgend, legte Mariette schliesslich den Eingang zu den unterirdischen Tunneln frei -- ein Moment, den er als einen der aufregendsten seiner Karriere beschrieb. Die meisten Sarkophage waren in der Antike geplundert worden, aber das schiere Ausmass der Tunnel und ihre kolossalen Steinsarge versetzte die archaologische Welt in Erstaunen. Mariettes Entdeckung lancierte seine Karriere und fuhrte schliesslich zu seiner Ernennung zum ersten Direktor des agyptischen Antikendienstes, wo er den Vorganger des heutigen Agyptischen Museums in Kairo grundete.