Katakomben von Kom el-Shoqafa

Eine dramatische Wendeltreppe windet sich um einen zentralen Schacht nach unten -- ursprunglich als brunnenartige Offnung genutzt, durch die eingewickelte Leichname an Seilen zu den Bestattungsebenen hinabgelassen wurden. Die Treppe fuhrt durch drei in den Kalksteinfels gehauene Ebenen, jede tiefer und kunstvoller als die vorherige, wobei die unterste Ebene heute teilweise durch angestiegenes Grundwasser uberflutet ist. Am Fuss der Treppe dient eine kreisformige Rotunde als Knotenpunkt, der die Hauptgrabkammern verbindet, ihre Kuppeldecke aus dem gewachsenen Fels gehauen. Der Abstieg erzeugt ein eindringliches Gefuhl, die Welt der Lebenden zu verlassen und ins Reich der Toten einzutreten -- genau das Erlebnis, das die Erbauer des Grabes beabsichtigten.

Ein romischer Speisesaal direkt neben den Grabkammern, in dem Familienangehorige zeremonielle Totenmahler zu Ehren der Verstorbenen abhielten. Die in den Fels gehauenen Banke, auf denen sich die Trauernden im romischen Stil lehnten, sind noch erhalten und schaffen eine seltsam häusliche Szene nur wenige Meter von den Grabern entfernt.

Die zentrale Bestattungskammer vereint agyptische und griechisch-romische Kunststile auf bemerkenswerte Weise -- Skulpturen zeigen agyptische Gotter wie Anubis in romischer Legionarsruustung, griechische Medusa-Kopfe neben pharaonischen Symbolen und verschlungene Dekorationsmuster, die beide Traditionen nahtlos verbinden. Die Wachterstatuen am Eingang tragen agyptische Kopftucher, stehen aber in griechischer Kontrapost-Haltung -- sie verkopern die kulturelle Fusion, die diese Katakomben so einzigartig macht.

Eine grosse Massenbestattungskammer mit einem Durcheinander von Pferde- und Menschenknochen -- eine makabre Szene, die viele Archaologen mit dem beruchtigten Massaker in Verbindung bringen, das der romische Kaiser Caracalla 215 n. Chr. befahl. Antiken Quellen zufolge lud Caracalla die jungen Manner Alexandrias zu einer Versammlung ein und liess dann seine Soldaten auf sie los, als Vergeltung fur satirische Verse, die ihn verspotteten. Ob diese speziellen Knochen direkt mit diesem Massaker in Verbindung stehen, bleibt umstritten, doch ihr ungeordneter Massenbestattungscharakter stimmt eher mit einem plotzlichen, gewaltsamen Ereignis uberein als mit einer geordneten Beisetzung.

Die Katakomben stammen aus einer Zeit, als Alexandria eine der kosmopolitischsten Stadte der antiken Welt war -- Agypter, Griechen, Romer und Juden lebten Seite an Seite, und ihre Kulturen verschmolzen auf Weisen, die in den Katakomben wunderschon und manchmal verwirrend zum Ausdruck kommen. Dieselbe wohlhabende Familie, die romische Bankette neben ihren Grabern abhielt, liess sich auch nach agyptischem Ritus bestatten und umgab sich mit griechischen Dekorationsmotiven -- ein Pragmatismus des Jenseits, der andeuten konnte, dass sie sichergehen wollten, von moglichst vielen Gottern empfangen zu werden.

Im Jahr 1900 verschwand ein Esel, der einen Karren durch die Strassen des Karmuz-Viertels zog, plotzlich im Boden, als die Oberflache in die seit langem vergessenen Katakomben darunter einbrach -- eine der glucklichsten archaologischen Entdeckungen der agyptischen Geschichte. Der verstorte Besitzer spaehte hinab und fand sein Tier auf der ersten Ebene einer aufwendigen unterirdischen Nekropole stehend, die uber 1.500 Jahre lang vollig begraben und vergessen gewesen war. Die anschliessende Ausgrabung durch den Agyptischen Antikendienst enthullte drei Ebenen von Grabkammern, das Triclinium und das Hauptgrab mit seinen aussergewohnlichen synkretistischen Dekorationen sowie Hunderte von Artefakten, die die Jahrhunderte ungestort uberdauert hatten.