Colonna di Pompeo

Il monolito di granito rosso di Assuan si erge per 27 metri su una collina nel quartiere di Karmous — visibile da tutta Alessandria e un tempo ancora più impressionante quando era sormontato da una statua di Diocleziano a cavallo (oggi perduta). Il fusto liscio e non scanalato della colonna, alto quasi 21 metri, fu scolpito da un unico blocco di granito e trasportato da Assuan — un'impresa logistica notevole anche per gli standard romani.

Le fondamenta e i passaggi sotterranei dell'antico Serapeo — il grande tempio dedicato al dio sincretistico Serapide — circondano la base della colonna. Il Serapeo fu uno dei templi più grandiosi del mondo antico e conteneva una sezione satellite della famosa Biblioteca di Alessandria. Fu distrutto nel 391 d.C. per ordine dell'imperatore Teodosio I durante la campagna contro il paganesimo, un evento che segnò simbolicamente la fine del mondo antico ad Alessandria.

Tre sfingi in granito rosa e altre sculture antiche fiancheggiano la base della collina, risalenti a periodi diversi e recuperate dai dintorni durante gli scavi. Le sfingi, sebbene danneggiate, aggiungono un tocco faraonico a un sito prevalentemente romano, riflettendo gli strati culturali sovrapposti caratteristici di Alessandria.

Sparsi sulla sommità della collina attorno alla colonna si trovano i resti frammentari delle fondamenta e degli elementi architettonici del Serapeo di Alessandria — un tempo un grandioso complesso templare dedicato al dio greco-egizio Serapide, costruito da Tolomeo III Evergete nel III secolo a.C. e descritto dagli scrittori antichi come uno degli edifici più magnifici del mondo. Il tempio serviva simultaneamente come luogo di culto, centro di guarigione (i devoti dormivano nel tempio sperando in sogni curativi) e biblioteca che ospitava parte della collezione della Grande Biblioteca. Nel 391 d.C. il Serapeo fu distrutto da una folla cristiana guidata dal vescovo Teofilo per ordine dell'imperatore Teodosio I — un atto che segnò uno dei momenti più drammatici nella soppressione del paganesimo nell'Impero Romano. Oggi sopravvivono solo basi di colonne sparse, fondamenta murarie e camere sotterranee, ma coprono un'area sufficientemente vasta da suggerire la grandiosità originale del tempio, e la posizione collinare offre belle viste sui tetti di Alessandria fino al mare.

Prima di Imhotep, i faraoni venivano sepolti in mastabe di mattoni di fango dal tetto piatto che si elevavano appena sopra la superficie del deserto. Il genio di Imhotep fu di impilare sei mastabe progressivamente più piccole una sopra l'altra, creando la prima piramide e stabilendo la pietra come materiale dell'eternità reale. L'innovazione non fu solo architettonica ma filosofica — si credeva che la forma a gradoni servisse come scala per l'anima del faraone per ascendere verso le stelle. La brillantezza di Imhotep si estendeva ben oltre l'architettura; era anche medico, sacerdote e saggio la cui reputazione crebbe per millenni dopo la sua morte. Nel Periodo Tardo, circa 2.000 anni dopo la sua vita, fu pienamente deificato come dio della medicina e della saggezza — uno dei pochissimi comuni nella storia egizia a raggiungere lo status divino, venerato in templi in tutto l'Egitto e identificato dai Greci con il loro dio guaritore Asclepio.

Saqqara servì come necropoli di Menfi, la prima capitale dell'Egitto, per oltre 3.000 anni — rendendola uno dei cimiteri utilizzati ininterrottamente più a lungo nella storia umana. Il sito si estende per 7 km lungo l'altopiano desertico che domina la Valle del Nilo e contiene almeno 17 piramidi dalla III alla XIII Dinastia, centinaia di tombe decorate e il Serapeo sotterraneo dove i sacri tori Apis venivano sepolti. La necropoli è stratificata come un palinsesto archeologico, con tombe di diverse epoche sovrapposte e intrecciate sull'altopiano. Nuove scoperte continuano a essere fatte a un ritmo notevole — nel 2020, oltre 100 bare sigillate furono rinvenute in condizioni perfette con la loro vivida pittura originale intatta, e gli scavi negli anni successivi hanno rivelato templi e laboratori precedentemente sconosciuti che riscrivono la nostra comprensione delle pratiche funerarie dell'Antico Regno.