Colosos de Memnón

Las dos estatuas sedentes representan a Amenhotep III en el trono, las manos sobre las rodillas, mirando al este hacia el amanecer y el Nilo. Cada una fue tallada en un solo bloque de cuarcita transportado desde una cantera cerca de El Cairo, a más de 670 kilómetros al norte — una hazaña logística que requirió arrastrar un bloque de 720 toneladas a lo largo de cientos de kilómetros. A pesar del severo daño por terremotos, las figuras siguen siendo imponentes — su escala, combinada con la llanura agrícola vacía que las rodea, crea una imagen de desolación monumental que ha conmovido a viajeros durante milenios.

Tras el terremoto del 27 a. C. que lo dañó, el coloso norte empezó a emitir un misterioso sonido cantarín al amanecer — probablemente causado por la evaporación del rocío dentro de las grietas de la piedra al ser calentada por el sol naciente. Los griegos y romanos identificaron el sonido con el héroe mitológico Memnón saludando a su madre Eos (la Aurora), y la estatua se convirtió en una atracción turística importante del mundo romano — numerosos grafitis de visitantes antiguos (incluyendo el emperador Adriano) aún se pueden ver en las piernas de las estatuas. El sonido cesó después de que el emperador Septimio Severo reparara las grietas alrededor del 199 d. C.

Tras un devastador terremoto en el 27 a. C. que agrietó el coloso norte a través de su parte superior, este comenzó a emitir un inquietante sonido similar a una campana o un silbido al amanecer — un fenómeno probablemente causado por la expansión de la piedra humedecida por el rocío al ser calentada por el sol naciente. Los antiguos griegos y romanos, sin embargo, atribuyeron el sonido al mítico rey etíope Memnón, hijo de la diosa del amanecer Eos, saludando a su madre cada mañana — y las estatuas se convirtieron en una de las atracciones turísticas más famosas del mundo antiguo. Grafitis de la época romana de visitantes (incluido el emperador Adriano en el 130 d. C.) aún cubren las partes inferiores de las estatuas, registrando su asombro al escuchar la «voz». Cuando el emperador romano Septimio Severo ordenó reparar la estatua alrededor del 199 d. C., la grieta fue sellada y el canto cesó para siempre — un caso antiguo de conservación bienintencionada que destruyó el fenómeno mismo que pretendía preservar.

El templo funerario que se alzaba detrás de los colosos fue el más grande y opulento jamás construido en Egipto — más grande incluso que Karnak, con una superficie de aproximadamente 350.000 metros cuadrados. Construido en terreno bajo cerca del Nilo, fue dañado repetidamente por las inundaciones anuales que socavaban sus cimientos, y los grandes terremotos aceleraron aún más su derrumbe. Faraones posteriores, en particular Merenptah (sucesor de Ramsés II), aprovecharon los finos bloques de piedra, columnas y estatuas del templo para sus propios proyectos de construcción, desmantelando sistemáticamente uno de los mayores logros arquitectónicos de Egipto. Las excavaciones en curso están revelando lentamente la escala de lo que se perdió, y los estudiosos creen ahora que el templo contenía más estatuaria colosal que cualquier otro edificio del mundo antiguo.